Étymologie et Histoire de bullyrag

Dans les années 1530, le mot désignait un « bien-aimé », un terme d'affection pouvant s'appliquer aux deux sexes, mais son origine reste floue. Il pourrait provenir du néerlandais boel, signifiant « amant » ou « frère », qui serait probablement un diminutif du moyen néerlandais broeder (« frère »). On peut le comparer au moyen haut allemand buole (« frère »), à l'origine du mot allemand Buhle (« amant »). Pour plus de détails, voir brother (n.).

Au XVIIe siècle, le sens du mot a évolué de « gentilhomme » à « bravache », puis à « harceleur des faibles » (dans les années 1680, dérivé de bully-ruffian, utilisé dans les années 1650). Cette dégradation pourrait avoir été influencée par le mot bull (n.1), mais il est aussi possible qu’un lien entre « amant » et « bravache » ait été établi par l’idée de « protecteur de prostituée », une des significations de bully (bien que cela ne soit pas spécifiquement attesté avant 1706). Les mots d’affection ont souvent tendance à se dégrader de cette manière ; on peut comparer avec leman, ainsi que ladybird, qui, selon Farmer et Henley dans leur ouvrage « Slang and Its Analogues », désigne à la fois « 1. Une prostituée ; et (2) un terme d’affection ». Shakespeare utilise le terme bully-rook pour signifier « joyeux camarade ».

Le sens adjectival « digne, joyeux, admirable » est attesté dès les années 1680 et conserve une connotation positive plus ancienne. Il a connu un grand succès dans l’anglais américain à la fin du XIXe siècle, notamment à partir de 1864 dans des expressions comme bully for you!, qui se traduit par « bravo ! »