Étymologie et Histoire de capitalist

Dans les années 1610, le terme désignait « la richesse d'une personne ». Il vient du latin médiéval capitale, qui signifie « stock, propriété », et est dérivé du neutre de capitalis, signifiant « capital, principal, premier » (voir capital (adj.)). À partir des années 1640, il a été utilisé pour désigner « la richesse investie dans une entreprise particulière ». Par la suite, dans un sens plus large en économie politique, il a pris le sens de « cette part de la production industrielle qui est disponible pour une nouvelle production » (1793).

[The term capital] made its first appearance in medieval Latin as an adjective capitalis (from caput, head) modifying the word pars, to designate the principal sum of a money loan. The principal part of a loan was contrasted with the "usury"—later called interest—the payment made to the lender in addition to the return of the sum lent. This usage, unknown to classical Latin, had become common by the thirteenth century and possibly had begun as early as 1100 A.D., in the first chartered towns of Europe. [Frank A. Fetter, "Reformulation of the Concepts of Capital and Income in Economics and Accounting," 1937, in "Capital, Interest, & Rent," 1977]

Le terme capital apparaît pour la première fois en latin médiéval comme un adjectif capitalis (provenant de caput, tête), modifiant le mot pars. Il désignait la somme principale d'un prêt d'argent. La partie principale d'un prêt était alors opposée à l'« usure »—plus tard appelée intérêt—, c'est-à-dire le paiement effectué par l'emprunteur au prêteur en plus du remboursement de la somme prêtée. Cet usage, inconnu du latin classique, était devenu courant au XIIIe siècle et avait probablement commencé dès 1100 après J.-C., dans les premières villes chartées d'Europe. [Frank A. Fetter, « Reformulation of the Concepts of Capital and Income in Economics and Accounting », 1937, dans « Capital, Interest, & Rent », 1977]

Pour plus de contexte, voyez cattle, et comparez l'évolution sémantique de fee et pecuniary. En moyen anglais, on trouvait chief money, signifiant « fonds principal » (milieu du XIVe siècle). Dans le latin classique, l'usage nominal de l'adjectif se rapportait à un « crime capital ».

En 1854, le terme désignait l'état de posséder du capital, formé à partir de capital (n.1) et de -ism. Son sens de « système politique et économique favorisant les capitalistes » est attesté depuis 1872, utilisé à l'origine de manière péjorative par les socialistes. L'idée de « concentration du capital entre les mains de quelques-uns » ou de « pouvoir exercé par un grand capital » apparaît en 1877.

"Capital" may be most briefly described as wealth producing more wealth; and "capitalism" as the system directing that process. This latter term came into general use during the second half of the 19th century as a word chiefly signifying the world-wide modern system of organizing production and trade by private enterprise free to seek profit and fortune by employing for wages the mass of human labour. There is no satisfactory definition of the term, though nothing is more evident than the thing. [J.L. Garvin, "Capitalism" in Encyclopaedia Britannica, 1929] 

On peut décrire le « capital » comme une richesse générant davantage de richesse, et le « capitalisme » comme le système qui organise ce processus. Ce dernier terme s'est répandu dans la seconde moitié du 19e siècle, désignant principalement le système moderne mondial qui structure la production et le commerce par des entreprises privées, libres de rechercher le profit et la fortune en employant la masse du travail humain contre rémunération. Bien qu'il n'existe pas de définition satisfaisante du terme, rien n'est plus évident que sa réalité. [J.L. Garvin, « Capitalism » dans Encyclopaedia Britannica, 1929]