Étymologie et Histoire de catty-cornered

À la fin du 15e siècle, le terme désignait un "lieu où se croisent quatre chemins." Il provient du vieux français carrefor (13e siècle, quarrefour), lui-même issu du latin médiéval quadrifurcus, qui signifie "fourche à quatre branches." Ce mot est composé du latin quatuor, signifiant "quatre" (issu de la racine proto-indo-européenne *kwetwer- "quatre") et de furca, qui désigne une "fourche à deux dents" (un terme dont l'étymologie reste inconnue). Selon le Dictionnaire de l'anglais, ce mot était autrefois bien intégré dans la langue, mais est désormais considéré comme typiquement français. La variante anglaise carfax provient de l'anglais moyen carfourkes.

On trouve aussi catawampous, cattywampus, catiwampus, etc. (pour plus de détails, voir le "Dictionary of American Slang"), des termes issus du langage familier américain. Le premier élément pourrait venir de l'ancien cater, qui signifie "placer ou déplacer en diagonale" (voir catty-cornered), tandis que le second pourrait être lié au mot écossais wampish, signifiant "se tortiller, se débattre ou zigzaguer." Ou peut-être que l'ensemble n'est rien d'autre qu'une de ces formations pseudo-classiques humoristiques qui étaient à la mode dans l'argot américain des années 1830, avec le premier élément évoquant cata-.

Les premières attestations semblent être sous forme adverbiale, comme dans catawampusly (1834), qui n'a pas de signification précise mais qui intensifie l'action : "totalement, complètement ; avec avidité, férocement, avec enthousiasme." On le retrouve comme nom dès 1843, désignant un hobgoblin imaginaire ou une créature effrayante, peut-être influencé par catamount. L'adjectif apparaît dans les années 1840 comme un intensif, mais cela ne se voit que dans des parodies britanniques du discours américain et pourrait ne pas être authentique. Aux États-Unis, il est utilisé dès 1864 pour signifier "de travers, oblique, incorrect" et en 1873 (noté comme une particularité du parler de la Caroline du Nord) pour décrire quelque chose "en position diagonale, biaisée, tordue."