Étymologie et Histoire de chattel

Au milieu du XIIIe siècle, le terme désignait tout type de « propriété », qu'il s'agisse d'argent, de terres ou de revenus. Il provient de l'anglo-français catel, qui signifie « propriété » (en vieux français du Nord catel, en vieux français chatel). Ce mot trouve ses racines dans le latin médiéval capitale, signifiant « propriété, stock », utilisé comme nom à partir de l'adjectif latin neutre capitalis, qui se traduit par « principal, chef », littéralement « de la tête ». Ce dernier dérive de caput (au génitif capitis), qui signifie « tête » et provient de la racine indo-européenne *kaput-, également signifiant « tête ». On peut comparer cette évolution de sens avec celle de fee et pecuniary. Il est également intéressant de noter que chattel est un doublet de ce terme.

Dans le moyen anglais ultérieur, il a été utilisé pour désigner particulièrement les « biens meubles, le bétail » (début du XIVe siècle), englobant des animaux comme les chevaux, les moutons, les ânes, etc. À partir de la fin du XVIe siècle, son usage a commencé à se restreindre pour ne plus désigner que les « vaches et taureaux ».