Étymologie et Histoire de clew

En vieil anglais, clæg désigne "de la terre dure et collante, de l'argile." Ce mot provient du proto-germanique *klaijaz, qui a également donné naissance à des termes comme kliwa en vieux haut allemand, signifiant "son," Kleie en allemand, klai en vieux frison, klei en vieux saxon, clei en moyen néerlandais, et klæg en danois, tous traduisant l'idée d'argile. On retrouve aussi des mots apparentés en vieil anglais, comme clæman, en vieux norrois kleima, et en vieux haut allemand kleiman, qui signifient "recouvrir d'argile."

Certaines sources suggèrent que ces mots proviennent tous d'une racine commune en proto-indo-européen (PIE) signifiant "boue" ou "colle," qui aurait également donné naissance à des termes pour "argile" et des verbes signifiant "coller ensemble." Parmi les mots comparables, on trouve le latin gluten pour "colle" ou "cire d'abeille," le grec gloios pour "matière collante," le lituanien glitus et glitas pour "collant" et "mucus," ainsi que le vieux slavon d'église glina pour "argile" et glenu pour "boue" ou "mucus." En vieux irlandais, glenim signifie "je m'accroche" ou "je colle," et en vieil anglais, cliða désigne un "plâtre." Cependant, Beekes note que "toutes les comparaisons ne sont pas convaincantes" et souligne que la plupart des mots cités proviennent du balto-slave ou du germanique, ce qui laisse penser à une origine substratique européenne.

Dans la Bible, l'argile est le matériau à partir duquel le corps du premier homme a été façonné, ce qui a conduit à l'utilisation du terme pour désigner le "corps humain," en particulier lorsqu'il est inanimé. En tant qu'adjectif, il signifie "fait d'argile" et apparaît dans les années 1520. Le terme Clay-pigeon, qui désigne une soucoupe en argile cuite utilisée comme cible volante dans le tir au plateau, remplaçant les oiseaux vivants, date de 1881. L'expression Feet of clay, signifiant "faiblesse fondamentale," provient du livre de Daniel, chapitre 2, verset 33.

« Tout ce qui guide ou dirige dans un cas complexe », dans les années 1590, une utilisation particulière d’une orthographe révisée de clew, signifiant « une boule de fil ou de laine » (voir aussi). Ce mot, d’origine germanique, était en moyen anglais clewe, parfois cleue. Certains mots empruntés à l’ancien français se terminaient par -ue ou -eu et étaient également écrits -ew en moyen anglais, comme blew, imbew. Cependant, ces formes ont été réformées plus tard en -ue, et ce processus a été étendu aux mots d’origine germanique se terminant par une voyelle suivie de -w (comme hue, true, clue). L’orthographe clue apparaît pour la première fois au milieu du 15e siècle.

Le changement de sens fait référence à la pelote de fil que Thésée reçoit d’Ariane pour l’aider à s’échapper du Labyrinthe dans la mythologie grecque. Le sens figuré de « ce qui indique le chemin », sans lien avec les labyrinthes, émerge dans les années 1620. En tant qu’élément manquant pour une personne perdue, il est attesté dès 1948.

Ainsi, ce hardi Thésée, d’un pas intrépide,
Parcourt le dangereux Labyrinthe de Crète ;
Mais les détours le contraignent à s’arrêter,
Jusqu’à ce qu’Ariane dévide son fil pour l’orienter.
[Gay, « Trivia »]

Le jeu de société (à l’origine Cluedo) a été lancé en 1949 en Grande-Bretagne.