Étymologie et Histoire de comprehend

Au milieu du XIVe siècle, le verbe comprehendere signifiait « comprendre, saisir mentalement, appréhender ». Vers la fin du XIVe siècle, il a également pris le sens de « inclure, englober ». Ce terme vient du latin comprehendere, qui se traduisait par « prendre ensemble, unir, inclure, saisir » (comme pour attraper un feu ou arrêter des criminels). Il pouvait aussi signifier « comprendre, percevoir » (saisir ou retenir dans son esprit). Il se compose de com, qui signifie « avec, ensemble » — ici probablement dans le sens de « complètement » (voir com-) — et de prehendere, qui signifie « attraper, saisir ».

En latin, prehendere avait une gamme de significations, dont « saisir, attraper, voler, prendre, occuper violemment, surprendre, prendre sur le fait, atteindre, arriver à ». Lorsqu'il s'agissait d'arbres, cela pouvait signifier « prendre racine », et pour l'esprit, « saisir, appréhender, comprendre », bien que ce dernier sens soit noté comme « très rare » dans le dictionnaire de Lewis & Short.

Ce mot est un composé de prae-, qui signifie « avant » (voir pre-), et de -hendere, qui n'apparaît que dans des composés et provient de la racine indo-européenne *ghend-, signifiant « saisir, prendre ». De Vaan considère ce composé comme proto-italique. Des formes apparentées incluent Comprehended et comprehending.

On peut comparer l'évolution de ce sens avec le verbe allemand begriefen, qui signifie littéralement « saisir », mais qui, à travers les écrits des mystiques du XIVe siècle, a évolué pour signifier « saisir avec l'esprit, comprendre ».