Étymologie et Histoire de con

En vieil anglais, on trouvait à la première et à la troisième personne du singulier du présent de l'indicatif le verbe cunnan, qui signifiait « savoir ». Moins couramment, il servait aussi d'auxiliaire pour exprimer la capacité, comme dans « avoir le pouvoir de » ou « être capable de », et pouvait même signifier « avoir des relations sexuelles ». Ce verbe provient du proto-germanique *kunnjanan, qui se traduisait par « être mentalement capable, avoir appris ». On le retrouve également dans d'autres langues germaniques anciennes, comme l'ancien norrois kenna (« faire connaissance, essayer »), l'ancien frison kanna (« reconnaître, admettre, savoir »), l'allemand kennen (« savoir »), le moyen néerlandais kennen (« savoir ») et le gothique kannjan (« faire connaître »). Toutes ces formes dérivent de la racine indo-européenne *gno-, qui signifie « connaître ».

Aujourd'hui, cunnan a conservé principalement le sens de « savoir faire quelque chose », c'est-à-dire la capacité d'exécuter une action, en opposition à « savoir comme un fait » ou « connaître quelqu'un ou quelque chose ». Il est aussi utilisé pour exprimer une permission, semblable à may. Ce verbe était à l'origine un verbe préterito-présent en vieil anglais, et son participe passé, couth, n'a survécu que dans les formes négatives (comme dans uncouth), bien qu'on puisse le comparer à could. Le participe présent a évolué vers un sens détourné, donnant naissance au mot cunning, qui signifie « rusé ».

Vers 1400, le terme désignait "l'assurance ou la croyance dans la bonne volonté, la véracité, etc. d'autrui." Il provient du vieux français confidence ou directement du latin confidentia, dérivé de confidentem (au nominatif confidens), signifiant "confiant, audacieux." C'est le participe présent de confidere, qui veut dire "avoir une pleine confiance ou se fier à quelque chose." Ce verbe vient d'une forme assimilée de com, qui ici pourrait jouer le rôle d'un préfixe intensif (voir com-), associé à fidere, signifiant "faire confiance" (issu de la racine indo-européenne *bheidh-, qui évoque l'idée de "faire confiance, se confier, persuader").

À partir du milieu du 15e siècle, il a évolué pour désigner "la confiance en ses propres capacités, ressources ou circonstances, l'assurance personnelle." Dans les années 1550, il a pris le sens de "certitude d'une proposition ou d'une affirmation, assurance concernant un fait." Dans les années 1590, il a également été utilisé pour désigner "un secret, une communication privée."

Le lien avec l'escroquerie (à comparer avec con (adj.)) apparaît au milieu du 19e siècle, basé sur l'idée d'une fausse "fiabilité," qui est la clé du jeu.