Étymologie et Histoire de connotation

Au début des années 1500, le terme désignait « un symptôme concomitant ». Dans les années 1530, il a pris le sens de « une signification secondaire, c'est-à-dire ce qui est inclus dans le sens d'un mot en plus de sa dénotation principale ». Ce mot vient du latin médiéval connotationem (au nominatif connotatio), un nom formé à partir du verbe connotare, qui signifie « signifier en plus du sens principal ». C'est un terme de logique qui se traduit littéralement par « marquer en plus », issu d'une forme assimilée du latin com, qui veut dire « avec, ensemble » (voir con-), et de notare, qui signifie « marquer, noter, faire une note ». Ce dernier vient de nota, qui désigne une « marque, un signe, un moyen de reconnaissance » (voir note (n.)).

La signification « ce qui constitue le sens d'un mot » (1829) a été introduite par James Mill, le père de John Stuart Mill, qui a également développé son utilisation.

The use, which I shall make, of the term connotation, needs to be explained. There is a large class of words, which denote two things, both together ; but the one perfectly distinguishable from the other. Of these two things, also, it is observable, that such words express the one, primarily, as it were ; the other, in a way which may be called secondary. Thus, white, in the phrase white horse, denotes two things, the colour, and the horse ; but it denotes the colour primarily, the horse secondarily. We shall find it very convenient, to say, therefore, that it notes the primary, connotes the secondary signification. [James Mill, footnote in "Analysis of the Phenomena of the Human Mind," 1829]

Il est nécessaire d'expliquer l'usage que je ferai du terme connotation. Il existe une grande classe de mots qui désignent deux choses, à la fois, mais que l'on peut parfaitement distinguer l'une de l'autre. Parmi ces deux choses, on remarque que ces mots expriment l'une, principalement, pour ainsi dire ; l'autre, d'une manière que l'on peut qualifier de secondaire. Ainsi, white, dans l'expression white horse, désigne deux choses : la couleur et le cheval ; mais il désigne la couleur principalement, le cheval secondairement. Il sera donc très pratique de dire que cela notes la signification principale et connotes la signification secondaire. [James Mill, note de bas de page dans "Analysis of the Phenomena of the Human Mind," 1829]