Étymologie et Histoire de dam

Vers 1200, le terme désignait "une mère", mais aussi "une femme de rang ou de haute position sociale", ainsi que "la supérieure d'un couvent". C'était également une façon respectueuse de s'adresser à une femme de statut élevé. Il provient de l'ancien français dame, signifiant "dame, maîtresse, épouse", lui-même dérivé du latin tardif domna, lui-même issu du latin domina, qui signifie "dame, maîtresse de maison". Ce dernier vient du latin domus, qui signifie "maison", et remonte à la racine indo-européenne *dem-, signifiant "maison, foyer".

Au début du XIVe siècle, le mot a évolué pour désigner "une femme" en général, en particulier une femme mature ou mariée, ou la maîtresse d'un foyer. Dans le moyen anglais, on le retrouve aussi utilisé pour des personnifications (comme Étude, Avarice, Fortune, Richesse, Nature, Miséricorde). Plus tard, il est devenu un titre légal pour désigner l'épouse d'un chevalier ou d'un baronnet.

Le sens argotique de "femme" dans son acception la plus large, sans considération de rang ou d'autre chose, apparaît en anglais américain en 1902.

We got sunlight on the sand

We got moonlight on the sea

We got mangoes and bananas

You can pick right off the tree

We got volleyball and ping-pong

And a lot of dandy games!

What ain't we got?

We ain't got dames! 

[Richard Rodgers, "There Is Nothin' Like a Dame," 1949]

Nous avons du soleil sur le sable

Nous avons de la lumière de lune sur la mer

Nous avons des mangues et des bananes

Que l'on peut cueillir directement sur l'arbre

Nous avons du volley-ball et du ping-pong

Et plein de jeux sympas !

Qu'est-ce qu'il nous manque ?

Il ne nous manque que des dames ! 

[Richard Rodgers, "There Is Nothin' Like a Dame," 1949]

La ville principale des Pays-Bas ; son nom fait référence au dam (voir dam (n.1)) construit sur la rivière Amstel. On dit que le nom de la rivière provient d'éléments germaniques ama "courant" et stelle "lieu." La présence de dam dans les noms de lieux néerlandais (Rotterdam, Edam, etc.) reflète la géographie de la Hollande. Dans l'argot rimé, "ram" (par exemple, pour désigner une personne qui "s'incruste" dans une file d'attente).