Étymologie et Histoire de de-orbit

À la fin du 14e siècle, le terme désignait « l’orbite de l’œil, la cavité osseuse du crâne qui abrite l’œil ». Il provient du vieux français orbite ou du latin médiéval orbita, utilisé ici dans un sens transféré. À l’origine, en latin, orbita signifiait « trace de roue, chemin battu, ornière, trajectoire » (voir orb). Le sens astronomique de « trajectoire circulaire ou elliptique d’une planète ou d’une comète » (attesté en anglais dès les années 1690, et plus tard également pour les satellites artificiels) existait déjà en latin classique. Il a été remis au goût du jour grâce à la traduction d’Avicenne par Gérard de Crémone. En vieil anglais, le mot pour désigner « l’orbite de l’œil » était eaghring.

C'est un élément actif de formation de mots en anglais, présent dans de nombreux verbes hérités du français et du latin. Il provient du latin de, qui signifie « vers le bas, depuis, de, hors de, concernant » (voir de). En latin, il était aussi utilisé comme préfixe, généralement pour exprimer l'idée de « descente, éloignement, séparation, provenance » et pouvait aussi signifier « jusqu'au fond, totalement », d'où son sens de « complètement » dans de nombreux mots anglais.

En tant que préfixe latin, il avait également la fonction d'annuler ou d'inverser l'action d'un verbe. C'est ainsi qu'il a évolué pour devenir un préfixe privatif en anglais, signifiant « non, faire l'opposé de, annuler ». C'est sa fonction principale en tant que préfixe vivant dans la langue anglaise aujourd'hui, comme on le voit dans des mots tels que defrost (1895), defuse (1943), de-escalate (1964), etc. Dans certains cas, il apparaît sous une forme réduite, semblable à dis-.