Étymologie et Histoire de death-watch

En vieil anglais, deaþ désigne l’« arrêt total de la vie, l’acte ou l’état de mourir, la condition d’être mort, ou encore la cause de la mort ». Au pluriel, il peut signifier « fantômes ». Ce mot provient du proto-germanique *dauthuz, qui a également donné naissance à des termes similaires dans d’autres langues germaniques, comme l’ancien saxon doth, l’ancien frison dath, le néerlandais dood, l’ancien haut allemand tod, l’allemand Tod, l’ancien norrois dauði, le danois død, le suédois död, et le gothique dauus, tous signifiant « mort ». Ce terme provient d’une racine verbale *dau-, qui pourrait elle-même dériver de la racine indo-européenne *dheu- (3), signifiant « mourir » (voir die (v.)). Le suffixe proto-germanique *-thuz indique un « acte, un processus ou une condition ».

Je ne voudrais pas que la mort me prenne dans le sommeil. Je ne voudrais pas qu’elle se contente de me saisir et de déclarer que je suis mort, mais qu’elle me conquière et me surmonte. Si je devais faire naufrage, je préférerais le faire dans une mer où mon incapacité pourrait avoir une certaine excuse, plutôt que dans un lac sombre et envahi par les algues, où je ne pourrais même pas avoir l’occasion de nager. [John Donne, lettre à Sir Henry Goodere, septembre 1608]

Pour les choses inanimées, deaþ a pris le sens de « cessation » ou « fin » à la fin du 14e siècle. À partir de la fin du 12e siècle, il désigne aussi la mort personnifiée, souvent représentée par un squelette, symbole de la mortalité. Dans le sens de « peste » ou « grande mortalité », il apparaît à la fin du 14e siècle, notamment en référence à la première épidémie de peste bubonique (voir Black Death). Le terme Death's-head, représentant un crâne comme symbole de mortalité, date des années 1590. L’expression Death's door, signifiant « être proche de la mort », émerge dans les années 1540.

En tant qu’intensificateur verbal, deaþ a été utilisé pour signifier « à mort » ou « mortellement » (comme dans hate (something) to death) dans les années 1610. Auparavant, on trouvait to dead (début du 14e siècle). Dans le langage familier, l’expression be death on, signifiant « être très doué pour quelque chose », apparaît en 1839. L’expression be the death of, qui signifie « être la cause de la mort de quelqu’un », est attestée chez Shakespeare en 1596. L’expression a fate worse than death est documentée en 1810, bien que l’idée elle-même soit ancienne.

Death row, désignant la partie d’une prison réservée aux condamnés à mort, est attesté dès 1912. L’expression Death knell est documentée en 1814. Le terme death penalty, signifiant « peine de mort », apparaît en 1844, suivi de death rate en 1859. Enfin, Death-throes, désignant les convulsions qui peuvent accompagner la mort, date d’environ 1300.

Moyen anglais wacche, issu de l'ancien anglais wæcce « une veille, état d'éveil, vigilance » ; aussi « acte ou pratique de s'abstenir de sommeil pour des raisons dévotionnelles ou pénitentielles » ; de wæccan « garder la veille, être éveillé », du proto-germanique *wakjan, de la racine indo-européenne *weg- « être fort, être vivant. »

Le sens « petite horloge » date des années 1580, se développant à partir de « une horloge pour réveiller les dormeurs » (mi-XVe siècle).

À partir de 1200 comme « l'un des périodes dans lesquelles la nuit est divisée », en référence aux temps anciens traduisant le latin vigilia, le grec phylakē, l'hébreu ashmoreth. Dès le milieu du XIIIe siècle comme « un service de garde ; une affectation en tant que gardien municipal » ; à la fin du XIIIe siècle comme « personne ou groupe obligé de patrouiller une ville (surtout la nuit) pour maintenir l'ordre, etc. »

Également en moyen anglais, « la pratique de rester éveillé la nuit pour des raisons de débauche et de dissipation » ; d'où wacches of wodnesse « réjouissances nocturnes et débauche. »

La combinaison allitérative watch-and-ward pour l'ancienne coutume de maintenir l'ordre dans les villes et bourgades préserve la distinction de watch pour les patrouilles municipales nocturnes et ward (n.) pour la garde diurne ; en combinaison, elles signifient « vigilance continue. »

Le sens militaire de « garde militaire, sentinelle » date de la fin du XIVe siècle. Également au début du XVIIIe siècle comme désignation de certaines troupes irrégulières dans les Highlands écossais.

Le sens général de « observation attentive, vigilance » date de la fin du XIVe siècle ; keep watch date de la fin du XIVe siècle. Le sens « période de temps pendant laquelle une division de l'équipage d'un navire reste sur le pont » date des années 1580.

The Hebrews divided the night into three watches, the Greeks usually into four (sometimes five), the Romans (followed by the Jews in New Testament times) into four. [OED]

Les Hébreux divisaient la nuit en trois veilles, les Grecs généralement en quatre (parfois cinq), les Romains (suivis par les Juifs à l'époque du Nouveau Testament) en quatre. [OED]

On þis niht beð fowuer niht wecches: Biforen euen þe bilimpeð to children; Mid-niht ðe bilimpeð to frumberdlinges; hanecrau þe bilimpeð þowuene men; morgewile to alde men. [Trinity Homilies, c. 1200]

En þis niht beð fowuer niht wecches : Biforen euen þe bilimpeð to children ; Mid-niht ðe bilimpeð to frumberdlinges ; hanecrau þe bilimpeð þowuene men ; morgewile to alde men. [Trinity Homilies, c. 1200]