Étymologie et Histoire de degeneracy

À la fin du XVe siècle, le terme désignait quelqu'un qui avait perdu ou souffert une altération des qualités propres à sa race ou son espèce. Il provient du latin degeneratus, le participe passé de degenerare, qui signifie « être inférieur à ses ancêtres, devenir différent de sa race ou espèce, tomber de la qualité ancestrale ». Ce mot était utilisé tant pour les qualités physiques que morales. Il vient de l'expression de genere, qui se décompose en de (signifiant « de, loin de », comme on le voit dans de-) et genus (au génitif generis), signifiant « naissance, descendance ». Cette dernière racine provient de la racine indo-européenne *gene-, qui évoque l'idée de « donner naissance, engendrer ».

Pour les objets, à partir des années 1550, le mot a pris le sens de « indigne, dégradé, ayant perdu sa qualité ou étant tombé dans un état inférieur ». Le nom, désignant « une personne qui a dégénéré », est également apparu dans les années 1550. On trouve aussi des termes connexes comme Degenerately et degenerateness.

Ce suffixe, qui forme des noms abstraits de qualité ou de rang, provient du latin -cia, -tia, lui-même issu du grec -kia, -tia. On le retrouve à partir de la terminaison abstraite -ia (voir -ia), à laquelle s'ajoute une terminaison de racine -c- ou -t-. En anglais, les équivalents natifs sont -ship et -hood.