Étymologie et Histoire de dumb-bell

On trouve aussi dumbbell, qui désigne « l’un des deux barres lestées utilisées pour l’exercice », dès 1785. Plus tôt, en 1711 selon l’OED, il désignait un appareil semblable à celui utilisé pour faire sonner une cloche d’église, mais sans la cloche (d’où dumb). Cet outil était utilisé pour l’exercice physique, mais parfois aussi pour s’entraîner à faire des changements de sonnerie. On peut consulter dumb (adj.) + bell (n.). Si cette explication est correcte, le mot a dû être transféré. Les références du début du XVIIIe siècle parlent de « tirer » ou de « sonner » des dumb-bells et notent que cela ne peut se faire qu’à l’intérieur. Ce qui suit est une note de bas de page tirée du réimpression de 1903 de « The Sports and Pastimes of the People of England » de Joseph Strutt, publié en 1801 :

The origin of the term is somewhat curious. Dumb-bells take their name by analogy, as was pointed out in Notes and Queries in 1861, "from a machine used for exercise, consisting of a rough, heavy, wooden flywheel with a rope passing through and round a spindle ... and set in motion like a church bell." This statement, however, does not sufficiently explain the transference of such a name to the short bar and rounded lead or iron ends of a hand dumb-bell. This difficulty was explained by the late Chancellor Ferguson in a paper read before the Archaeological Institute in 1895, wherein a dumb-bell apparatus, now at Lord Sackville's seat at Knowle, was described and illustrated. The roller round which the rope winds and unwinds has four iron arms, each of which has a leaden poise or ball at the end, just like the end of an ordinary hand dumb-bell. This Knowle example is fixed in an attic and the rope passed through to a gallery beneath. Anyone pulling the rope would get much the same exercise as in pulling a bell rope in a church tower, but without annoying his neighbours by the noise. There used to be a similar apparatus at New College, Oxford.

L’origine du terme est quelque peu curieuse. Les dumb-bells tirent leur nom par analogie, comme l’a souligné Notes and Queries en 1861, « d’une machine utilisée pour l’exercice, composée d’un volant en bois rugueux et lourd, avec une corde passant autour d’un axe... et mise en mouvement comme une cloche d’église. » Cependant, cette explication ne suffit pas à éclairer le transfert de ce nom vers la barre courte et les extrémités arrondies en plomb ou en fer d’un dumb-bell à main. Cette difficulté a été expliquée par le regretté chancelier Ferguson dans un article présenté à l’Institut archéologique en 1895, où il décrivait et illustrait un appareil de dumb-bell, désormais au domaine de Lord Sackville à Knowle. Le rouleau autour duquel la corde s’enroule et se déroule possède quatre bras en fer, chacun portant un poids ou une boule en plomb à son extrémité, tout comme celle d’un dumb-bell à main ordinaire. Cet appareil de Knowle est fixé dans un grenier, et la corde passe jusqu’à une galerie en dessous. Quiconque tirerait la corde ferait un exercice similaire à celui de tirer la corde d’une cloche dans un clocher, mais sans déranger ses voisins par le bruit. Il y avait un appareil semblable au New College d’Oxford.

Le sens figuré de « imbécile, personne stupide » est attesté en 1918, dans l’argot universitaire américain.