Étymologie et Histoire de flu

Ce terme désigne un type de maladie infectieuse, désormais reconnu comme causé par un virus, qui se manifeste généralement sous forme d'épidémie. Ses symptômes ressemblent à ceux d'un rhume sévère, accompagnés de fièvre élevée et d'une prostration rapide. Le mot a été emprunté en 1743 (lors d'une épidémie en Europe) à l'italien influenza, signifiant « grippe, épidémie ». À l'origine, il évoquait une « visitation » ou une « influence » (des astres), tiré du latin médiéval influentia dans un sens astrologique (voir influence).

AN Article from Rome informs us that a Sort of Plague has broke out there, which destroys Abundance of their People, and they call it the Influenza. [The Gentleman's Magazine, April 1743]

Un article de Rome nous informe qu'une sorte de peste a éclaté là-bas, qui détruit une grande partie de leur population, et ils l'appellent Influenza. [The Gentleman's Magazine, avril 1743]

En italien, ce terme est utilisé pour désigner des maladies au moins depuis 1504 (comme dans influenza di febbre scarlattina, signifiant « fièvre scarlatine »), basé sur l'idée d'une influence astrale, occulte ou atmosphérique. L'épidémie de 1743 a débuté en Italie. Depuis le milieu du XIXe siècle, il est souvent appliqué aux rhumes sévères. Pour comprendre l'évolution de ce sens, on peut comparer avec le latin sideratio, qui signifie « coup, fléau, paralysie », dérivé de siderari, signifiant « être frappé par une planète, affligé comme par une étoile maléfique ».

Dans les années 1610, le terme désignait une "petite feuille de papier portant une écriture, un billet écrit," apparemment une déformation du mot script (n.). Dans le domaine commercial, il a pris le sens de "certificat attestant un droit de recevoir quelque chose" (en particulier une action), utilisé dès 1762. Dans ce contexte, il est probablement une abréviation de (sub)scrip(tion) receipt (voir subscription). À l'origine, il s'agissait d'un "reçu pour une partie d'un prêt souscrit;" le sens de "certificat émis comme monnaie" est attesté dès 1790. Dans l'histoire américaine, il désigne "de la monnaie papier fractionnaire" (vers 1889).

It had been justly stated by a British writer that the power to make a small piece of paper, not worth one cent, by the inscribing of a few names, to be worth a thousand dollars, was a power too high to be entrusted to the hands of mortal man. [John C. Calhoun, speech, U.S. Senate, Dec. 29, 1841] 

Un écrivain britannique a justement déclaré que le pouvoir de transformer un petit morceau de papier, sans valeur, en un document valant mille dollars simplement en y inscrivant quelques noms, était un pouvoir trop grand pour être confié à des mains humaines. [John C. Calhoun, discours, Sénat des États-Unis, 29 décembre 1841]