Étymologie et Histoire de subscription

Au début du 15e siècle, le verbe subscriben signifiait « signer au bas d'un document », un sens qui est aujourd'hui assez rare. Vers le milieu du 15e siècle, il a évolué pour signifier « donner son consentement, s'engager » en apposant son nom. Ce terme vient du latin subscribere, qui se traduisait par « écrire, écrire en dessous, signer son nom ; enregistrer ». Il avait aussi une connotation figurée, signifiant « approuver, être d'accord avec ». Il se compose de sub, qui signifie « en dessous » (voir sub-), et de scribere, qui veut dire « écrire ». Ce dernier provient de la racine indo-européenne *skribh-, qui signifie « couper ».

Le sens de « donner son assentiment » (suivi de to) à une opinion, une théorie, etc., apparaît dans les années 1540. L'idée de « promettre de contribuer financièrement à quelque chose » émerge dans les années 1630. Enfin, celle de « devenir un acheteur régulier d'une publication » date de 1711. À l'origine, ces deux dernières significations étaient littérales. On trouve des termes connexes comme Subscribed et subscribing.

Dans les années 1610, le terme désignait une "petite feuille de papier portant une écriture, un billet écrit," apparemment une déformation du mot script (n.). Dans le domaine commercial, il a pris le sens de "certificat attestant un droit de recevoir quelque chose" (en particulier une action), utilisé dès 1762. Dans ce contexte, il est probablement une abréviation de (sub)scrip(tion) receipt (voir subscription). À l'origine, il s'agissait d'un "reçu pour une partie d'un prêt souscrit;" le sens de "certificat émis comme monnaie" est attesté dès 1790. Dans l'histoire américaine, il désigne "de la monnaie papier fractionnaire" (vers 1889).

It had been justly stated by a British writer that the power to make a small piece of paper, not worth one cent, by the inscribing of a few names, to be worth a thousand dollars, was a power too high to be entrusted to the hands of mortal man. [John C. Calhoun, speech, U.S. Senate, Dec. 29, 1841] 

Un écrivain britannique a justement déclaré que le pouvoir de transformer un petit morceau de papier, sans valeur, en un document valant mille dollars simplement en y inscrivant quelques noms, était un pouvoir trop grand pour être confié à des mains humaines. [John C. Calhoun, discours, Sénat des États-Unis, 29 décembre 1841]