En vieil anglais, gōd (avec un « o » long) signifiait « excellent, fin ; précieux, désirable, favorable, bénéfique ; entier, complet ». Pour les abstractions et les actions, il pouvait aussi signifier « bénéfique, efficace ; juste, pieux ». Lorsqu'il s'agissait de personnes ou d'âmes, on l'employait pour qualifier quelqu'un de « juste, pieux, vertueux ». À l'origine, il désignait probablement quelque chose « ayant la qualité souhaitable ou adéquate ». Il provient du proto-germanique *gōda-, qui signifie « approprié, convenable » (on le retrouve aussi en frison ancien god, en saxon ancien gōd, en vieux norrois goðr, en moyen néerlandais goed, en néerlandais moderne goed, en haut allemand ancien guot, en allemand moderne gut, et en gothique goþs). Son étymologie reste incertaine, mais il pourrait également provenir d'une racine indo-européenne signifiant « unir, associer, convenir », *ghedh- (à l'origine du sanskrit gadh- « saisir (un butin) », du vieux slavon godu « moment favorable », du russe godnyi « approprié, convenable », du lituanien goda « honneur », et du vieil anglais gædrian « rassembler, prendre ensemble »).
Les formes irrégulières pour le comparatif et le superlatif (better, best) reflètent un schéma courant dans les mots désignant « bon », comme en latin avec bonus, melior, optimus.
Le sens de « bienveillant, aimable » apparaît tardivement en vieil anglais, d'abord pour désigner des personnes ou Dieu, puis vers le milieu du XIVe siècle pour les actions. En moyen anglais, l'idée de « saint » est conservée dans l'expression Good Friday (Vendredi saint). Celle de « sympathique, gracieux » émerge vers 1200. L'acception « chanceux, prospère, favorable » se développe également à la fin du vieil anglais. En tant qu'expression de satisfaction, on la trouve dès le début du XVe siècle. Pour désigner des personnes, le terme a pris le sens de « compétent (dans un métier ou une activité), expert » à la fin du vieil anglais, et est maintenant souvent suivi de at ; en moyen anglais, on utilisait plutôt of ou to. Chez les enfants, il a signifié « bien élevé » dès les années 1690. Concernant l'argent, il a désigné « non dévalué, conforme à la norme de valeur » à la fin du XIVe siècle. Vers 1200, il a été utilisé pour qualifier des nombres ou des quantités, signifiant « grand, élevé », et pour le temps ou la distance, « long ». L'expression good while (« un temps considérable ») apparaît vers 1300, tandis que good way (« une grande distance ») date du milieu du XVe siècle.
Pourquoi alors désirerait-on trop d'une bonne chose ? [« Comme il vous plaira »]
L'expression As good as (« pratiquement, virtuellement ») émerge vers le milieu du XIVe siècle. L'idée que quelque chose soit good for (« bénéfique pour ») apparaît à la fin du XIVe siècle. L'expression make good (« rembourser (des frais, dépenses), expier (un péché ou une faute) ») est attestée à la fin du XIVe siècle. L'expression have a good mind (« avoir un désir sincère » de faire quelque chose) date d'environ 1500. Les termes Good deed et good works étaient utilisés en vieil anglais pour désigner « un acte de piété ». Le terme good deed, spécifiquement « acte de service envers autrui », a été renforcé au début du XXe siècle par le scoutisme. L'expression Good turn (« bon tour ») apparaît vers 1400. Good sport, pour désigner une personne, est attesté en 1906. L'expression The good book (« la Bible ») est attestée depuis 1801, à l'origine dans la littérature missionnaire décrivant le langage utilisé dans les efforts de conversion auprès des tribus amérindiennes. Enfin, Good to go est attesté depuis 1989.
