Étymologie et Histoire de half-cent

À la fin du 14e siècle, le mot désignait « cent » et provenait du latin centum, qui signifie « cent » (voir hundred). Au 17e siècle, son sens a évolué pour désigner « la centième partie », influencé par percent. C'est dans ce sens qu'il a été choisi le 18 avril 1786, dans un rapport du Board of Treasury, comme nom pour une unité monétaire américaine (la centième partie d'un dollar) par le Congrès continental. Le terme Dime apparaît également pour la première fois comme nom de pièce de monnaie américaine dans le même document.

Le mot cent avait d'abord été proposé par Robert Morris en 1782 dans son projet initial pour une monnaie américaine. Dans le système de Morris, il y avait une unité de base non nommée, d'une valeur très faible, et 100 de ces unités de base devaient équivaloir à un cent. Cependant, le rapport entre ce cent et le dollar aurait été d'environ 144 pour 1.

The Money Unit will be equal to a quarter of a Grain of fine Silver in coined Money. Proceeding thence in a decimal Ratio one hundred would be the lowest Silver Coin and might be called a Cent. [Jan. 15, 1782, Morris's report, included in the Financier's response to a resolution of the Continental Congress on currency exchange]

L'unité monétaire sera égale à un quart de grain d'argent fin en monnaie frappée. En procédant ainsi dans un rapport décimal, cent serait la plus petite pièce d'argent et pourrait être appelée un cent. [15 janvier 1782, rapport de Morris, inclus dans la réponse du Financier à une résolution du Congrès continental sur l'échange monétaire]

La contre-proposition de Thomas Jefferson, qui a été approuvée, s'est inspirée de celle de Morris mais a éliminé l'unité de base et a uniformisé le système décimal.

Avant l'introduction du cent, les dollars révolutionnaires et coloniaux étaient calculés en quatre-vingt-dixièmes, basés sur le taux de change de la monnaie de Pennsylvanie et des pièces espagnoles.

En vieil anglais, half, halb (mercia), healf (saxon occidental) signifiait « côté, partie », sans nécessairement impliquer une division égale (le sens original est préservé dans behalf). Ce terme provient du proto-germanique *halba-, qui désignait « quelque chose de divisé » (à l'origine aussi du vieux saxon halba, vieux norrois halfr, vieux frison, moyen néerlandais half, allemand halb, gothique halbs signifiant « moitié »). Son étymologie reste incertaine. Il pourrait dériver de la racine indo-européenne *skel- (1) signifiant « couper », ou être un mot d substratum. En vieil anglais, il était utilisé à la fois comme nom, adjectif et adverbe.

On le retrouve aussi dans des expressions vieilles anglaises, à l'instar de l'allemand moderne, pour signifier « une unité et demie de moins que », par exemple þridda healf qui se traduit par « deux et demi », littéralement « moitié de troisième ». La construction dans two and a half, etc., est attestée pour la première fois vers 1200. Concernant le temps, dans des expressions comme half past ten, etc., elle apparaît pour la première fois en 1750. En écossais, le half est souvent placé devant l'heure suivante (comme en allemand, halb elf = « dix heures trente »).

Dans le sens figuré de go off half-cocked, qui signifie « parler ou agir trop hâtivement » (1833), l'expression fait allusion à des armes à feu qui se déclenchent prématurément. half-cocked, au sens littéral, désigne « avec le chien levé au premier cran, position à laquelle la gâchette ne fonctionne pas » et est attesté dès 1750. En 1770, il était noté comme synonyme de « ivre ». Bartlett, dans son « Dictionary of Americanisms » (1848), explique qu'il s'agit « d'une expression métaphorique empruntée au langage des chasseurs, appliquée à une personne qui se lance dans une entreprise à la hâte, sans préparation adéquate, et échoue en conséquence. »