Vers 1400, le mot handsom signifiait « facile à manier, à portée de main ». Il provient de hand (nom) et de -some (1). Au fil du temps, son sens s'est élargi pour désigner quelque chose de « convenable, approprié » dans les années 1550, comme on peut l'impliquer dans handsomely. Puis, dans les années 1580, il a évolué pour signifier « ayant une belle forme, agréable à regarder, séduisant ». Enfin, dans les années 1680, il a pris le sens de « généreux, à grande échelle » en ce qui concerne les récompenses, etc.
[Americans] use the word "handsome" much more extensively than we do: saying that Webster made a handsome speech in the Senate: that a lady talks handsomely, (eloquently:) that a book sells handsomely. A gentleman asked me on the Catskill Mountain, whether I thought the sun handsomer there than at New York. [Harriet Martineau, "Society in America," 1837]
Les Américains utilisent le mot « handsome » beaucoup plus largement que nous : ils disent par exemple que Webster a fait un discours handsome au Sénat, qu'une dame parle handsomely (avec éloquence), ou qu'un livre se vend handsomely. Un gentleman m'a même demandé dans les montagnes des Catskills si je trouvais le soleil plus handsome là-bas qu'à New York. [Harriet Martineau, « Society in America », 1837]
Bartlett (1848) cite Webster, le lexicographe, sur cet usage américain familier de handsome : « En général, lorsqu'il est appliqué aux choses, cela signifie que la forme est agréable à l'œil ou au goût ; et lorsqu'il s'applique à une manière, cela évoque l'idée d'une convenance ou d'une adéquation avec grâce. » Un terme connexe est handsomeness. Pour comprendre l'évolution de ce sens, on peut comparer avec pretty (adjectif) et fair (adjectif). On retrouve une formation similaire en néerlandais avec handzaam, qui signifie « maniable, utile ».
Handsome is founded upon the notion of proportion, symmetry, as the result of cultivation or work; a handsome figure is strictly one that has been developed by attention to physical laws into the right proportions. It is less spiritual than beautiful; a handsome face is not necessarily a beautiful face. [Century Dictionary, 1895]
Handsome repose sur l'idée de proportion et de symétrie, résultat d'un travail ou d'une cultivation. Une silhouette handsome est donc celle qui a été façonnée par le respect des lois physiques, atteignant les bonnes proportions. C'est moins spirituel que beautiful ; un visage handsome n'est pas nécessairement un visage beautiful. [Century Dictionary, 1895]
