Étymologie et Histoire de illicit

À la fin du 14e siècle, le terme désigne une "autorisation formelle, une permission officielle, un permis, un privilège." Il provient de l'ancien français licence, qui signifie "liberté, pouvoir, possibilité, permission" (12e siècle), lui-même issu du latin licentia, signifiant "liberté, licence, liberté sans contrainte, présomption." Ce dernier dérive de licentem (nominatif licens), le participe présent de licere, qui veut dire "être permis, être autorisé." On le rattache à la racine indo-européenne *leik-, qui évoque "offrir, marchander, faire une offre" (peut-être à l'origine du lettone likstu, signifiant "je parviens à un accord").

Au début du 15e siècle, le mot prend le sens de "permission formelle (généralement écrite) d'une autorité pour accomplir une action" (comme se marier, chasser, conduire, etc.). L'idée de "liberté excessive, mépris des convenances" apparaît en anglais au milieu du 15e siècle. En moyen anglais, on le trouvait sous les formes licence, licens, lisence, lissens, licance. Des tentatives ont été faites pour restreindre license à l'usage verbal et licence à l'usage nominal (à l'instar de advise/advice, devise/device, comme le note le dictionnaire OED). Aux États-Unis, license est couramment utilisé tant comme verbe que comme nom.

Poetic licence, signifiant "écart intentionnel par rapport à une forme ou une règle établie," apparaît en 1733, plus tôt sous la forme lycence poetycall (1530). Le terme licence-plate date de 1870 (utilisé pour les chiens et les chariots avant les automobiles), tandis que licence-number est attesté dès 1903.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.