Étymologie et Histoire de improvision

À la fin du XIVe siècle, le terme provisioun désignait la "prévoyance, la prudence, le soin" et aussi "une action de préparation à l'avance" (souvent utilisée au départ pour parler des nominations ecclésiastiques effectuées avant qu'un poste ne soit vacant). Il provient du vieux français provision, signifiant "précaution, soin" (début du XIVe siècle), lui-même issu du latin provisionem (au nominatif provisio), qui se traduisait par "prévision, préparation, prévention". Ce terme était un nom d'action dérivé du participe passé de providere, signifiant "regarder vers l'avenir" (voir provide).

Le sens de "quelque chose fourni, un approvisionnement nécessaire" apparaît au milieu du XVe siècle. L'utilisation spécifique pour désigner un "approvisionnement alimentaire" (provisions) se développe vers 1600. Dans le domaine juridique, le mot prend le sens de "stipulation, clause distincte dans une loi, règle ou principe" à la fin du XVe siècle. Un provision-car (vers 1864) était un wagon de train réfrigéré, conçu pour transporter des produits périssables en toute sécurité.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.