Étymologie et Histoire de instanter

Au milieu du 15e siècle, le mot « instant » désignait quelque chose de « présent, actuel, immédiat, urgent ». Il vient de l’ancien français instant, qui signifiait « proche, imminent, pressant » (14e siècle), et directement du latin médiéval instantem (au nominatif instans). En latin classique, ce terme décrivait quelque chose de « pressant, urgent », littéralement « qui se tient près de soi ». C’était le participe présent du verbe instare, qui signifie « se tenir près de, être présent pour insister ». Ce verbe se compose de in-, qui signifie « dans » (provenant de la racine indo-européenne *en « dans »), et de stare, qui veut dire « se tenir debout », issu de la racine indo-européenne *sta-, signifiant « se tenir, être ferme ».

Le sens « immédiat, fait ou se produisant sur-le-champ » apparaît dans les années 1590. Concernant les aliments transformés, il est attesté dès 1912 ; le instant coffee est mentionné cette année-là, lorsqu’il est présenté comme une nouveauté. Pour les sports télévisés, le instant replay est attesté en 1965. Quant à la instant messaging, elle est documentée en 1994.

Le mot a été utilisé au 18e et 19e siècles dans la datation de la correspondance, signifiant « le mois en cours », souvent abrégé en inst.. Par exemple, 16th inst. signifie « seizième du mois actuel » (à comparer avec proximo, ultimo).