Étymologie et Histoire de instant

À la fin du XIVe siècle, le mot désigne un "moment dans le temps, un espace de temps infiniment court." Il provient de l'utilisation nominale de l'ancien français instant, qui signifiait "proche, immédiat, à portée de main ; assidu, urgent" (voir instant (adj.)). On trouve des formes liées comme Instanted et instanting.

Au milieu du 15e siècle, le mot « instant » désignait quelque chose de « présent, actuel, immédiat, urgent ». Il vient de l’ancien français instant, qui signifiait « proche, imminent, pressant » (14e siècle), et directement du latin médiéval instantem (au nominatif instans). En latin classique, ce terme décrivait quelque chose de « pressant, urgent », littéralement « qui se tient près de soi ». C’était le participe présent du verbe instare, qui signifie « se tenir près de, être présent pour insister ». Ce verbe se compose de in-, qui signifie « dans » (provenant de la racine indo-européenne *en « dans »), et de stare, qui veut dire « se tenir debout », issu de la racine indo-européenne *sta-, signifiant « se tenir, être ferme ».

Le sens « immédiat, fait ou se produisant sur-le-champ » apparaît dans les années 1590. Concernant les aliments transformés, il est attesté dès 1912 ; le instant coffee est mentionné cette année-là, lorsqu’il est présenté comme une nouveauté. Pour les sports télévisés, le instant replay est attesté en 1965. Quant à la instant messaging, elle est documentée en 1994.

Le mot a été utilisé au 18e et 19e siècles dans la datation de la correspondance, signifiant « le mois en cours », souvent abrégé en inst.. Par exemple, 16th inst. signifie « seizième du mois actuel » (à comparer avec proximo, ultimo).