Étymologie et Histoire de labour

Vers 1300, le mot désignait "une tâche, un projet" (comme les travaux d'Hercule). Plus tard, il a pris le sens de "labeur physique, effort, difficulté, épreuve" (fin du 14e siècle). Il provient du vieux français labor, qui signifiait "travail, effort, tâche, souffrance" (12e siècle, en français moderne labeur). Ce terme vient du latin labor, qui évoque "labeur, peine, fatigue, un produit du travail". Son origine reste floue, mais certains avancent qu'il pourrait être lié à labere, signifiant "tituber", sur la base de l'idée de "s'effondrer sous un fardeau". Cependant, de Vaan trouve cette explication peu convaincante. Le mot natif en anglais est work.

Le sens de "corps de travailleurs considéré comme une classe" (souvent opposé aux capitalists) apparaît en 1839. Pour la connotation politique britannique, consultez labour. L'expression désignant "les efforts physiques liés à l'accouchement" est attestée dès les années 1590, abréviation de labour of birthe (début du 15e siècle). Ce sens existait également en vieux français, et on peut le comparer à l'expression française en travail, qui signifie "en souffrance (pendant l'accouchement)" (voir travail). La première célébration du Labor Day a eu lieu en 1882 à New York. Le terme labor camp pour désigner un camp de travail pénitentiaire est attesté dès 1900. L'adjectif labor-saving (économiseur de main-d'œuvre) date de 1776. Enfin, l'expression Labor of love apparaît en 1797.

Au milieu du 14e siècle, le terme désigne un « travailleur manuel », en particulier un ouvrier non qualifié. Il s'agit d'un nom d'agent dérivé du verbe labor. L'acception « membre de la classe ouvrière, appartenant à la plus basse couche sociale » apparaît vers 1400 (à comparer avec labour).

Ce suffixe, qui forme des noms désignant une qualité, un état ou une condition, provient du moyen anglais -our, lui-même issu de l'ancien français -our (en français moderne, -eur). À l'origine, il dérive du latin -orem (au nominatif -or), un suffixe ajouté aux radicaux des participes passés. Dans certains cas, il provient également du latin -atorem (nominatif -ator).

Aux États-Unis, grâce à Noah Webster, -or est presque universel (sauf dans glamour), tandis qu'au Royaume-Uni, -our est généralement utilisé (avec de nombreuses exceptions, comme author, error, tenor, senator, ancestor, horror, etc.). La forme -our a prédominé après 1300, mais Mencken rapporte que les trois premiers folios des pièces de Shakespeare utilisaient les deux orthographes de manière indifférente et avec une fréquence équivalente ; ce n'est qu'à partir du quatrième folio de 1685 que -our devient systématique.

Un retour partiel à -or, sur le modèle latin, s'est produit à partir du 16e siècle (governour a commencé à perdre son -u- au 16e siècle et a disparu au 19e siècle), notamment parmi les orthographes phonétiques en Angleterre et en Amérique (John Wesley a écrit que -or était "une impropriété à la mode" en Angleterre en 1791).

Webster a critiqué l'habitude de supprimer le -u- dans les mots en -our dans son premier manuel d'orthographe ("A Grammatical Institute of the English Language," communément appelé le Blue-Black Speller) en 1783. Sa propre suppression du -u- a commencé avec la révision de 1804 et a été consacrée dans le "Comprehensive Dictionary of the English Language" (1806), qui a également établi aux États-Unis -ic pour le britannique -ick et -er pour -re, ainsi que de nombreuses autres tentatives de réforme orthographique qui n'ont jamais pris (comme masheen pour machine). Sa tentative de justifier ces changements par l'étymologie et les habitudes des grands écrivains ne tient pas la route.

Fowler note que les Britanniques abandonnent le -u- pour former des adjectifs se terminant par -orous (humorous) et des dérivés en -ation et -ize, respectant ainsi l'origine latine (comme vaporize). Cependant, lorsque les Américains ont commencé à adopter une orthographe uniforme, les Britanniques ont réagi en renforçant leur insistance sur l'autre forme. "L'abolition américaine de -our dans des mots comme honour et favour a probablement retardé plutôt que facilité le progrès anglais dans la même direction." [Fowler]