Étymologie et Histoire de may

En vieil anglais, mæg signifie « je peux » ou « je suis capable de » (à l'infinitif, magan; au passé, meahte, mihte). Ce mot provient d'une racine proto-germanique, *mag-, dont l'infinitif est *maganan. On retrouve des formes similaires dans d'autres langues germaniques anciennes : en vieux frison, mei, muga, machte signifiaient « avoir le pouvoir, pouvoir faire » ; en vieux saxon, mag, mugan, mahte ; en moyen néerlandais, mach, moghen, mohte ; en néerlandais moderne, mag, mogen, mocht ; en vieux haut allemand, mag, magan, mahta ; en allemand moderne, mag, mögen, mochte ; en vieux norrois, ma, mega, matte ; et en gothique, mag, magan, mahte. Tous ces termes évoquent l'idée de capacité ou de pouvoir d'action. Ils proviennent d'une racine indo-européenne, *magh-, qui signifie « être capable, avoir le pouvoir ». En vieil anglais, mæg est un verbe de type « présent-prétérit », semblable à can ou shall. Il était également utilisé comme « auxiliaire de prédiction » dans certaines constructions.

Le cinquième mois du calendrier moderne, au début du XIIe siècle, Mai, dérivant de l'ancien français mai et du latin Majus, Maius mensis signifiant "mois de mai." Son origine pourrait être liée à Maja ou Maia, une déesse romaine de la terre (épouse de Vulcain) dont le nom reste mystérieux. Une autre possibilité est qu'il provienne de la racine indo-européenne *mag-ya, signifiant "celle qui est grande," une forme féminine dérivée de *meg- qui signifie "grand" (cognat avec le latin magnus).

Ce mois est "[r]éputé sur le continent européen et en Amérique comme le dernier mois du printemps, mais au Royaume-Uni, il est considéré comme le premier mois de l'été" [Century Dictionary, 1897]. Le nom a remplacé l'ancien anglais þrimilce, le mois où les vaches peuvent être traites trois fois par jour. Les mariages en mai sont vus comme de mauvais augure, une croyance qui remonte au moins à l'époque d'Ovide. Le May-apple, une plante herbacée vivace originaire d'Amérique du Nord, tire son nom de sa période de floraison et de son fruit jaunâtre, attesté depuis 1733 en anglais américain.

« Célébrer le Premier Mai, participer aux festivités du Premier Mai », à la fin du XVe siècle, dérivé de May. L’expression Maying, qui désigne « l’observance du Premier Mai avec tous ses jeux et divertissements », est attestée dès la fin du XIVe siècle (maiing).

Et comme une vapeur, ou une goutte de pluie
Une fois perdue, ne peut jamais être retrouvée :
                    Ainsi, lorsque toi ou moi devenons
                    Une fable, une chanson, ou une ombre fugace ;
                    Tout amour, toute affection, tout plaisir
                    Se noie avec nous dans une nuit sans fin.
Alors, tant que le temps nous le permet, et que nous ne sommes que déclinants ;
Viens, ma Corinna, viens, allons fêter le Mai.

[Robert Herrick, « Corinna's Going a-Maying », 1648]