Étymologie et Histoire de momentary

À la fin du XIVe siècle, le mot désigne une « très brève portion de temps, un instant », comme dans l’expression moment of time. Il provient du vieux français moment (XIIe siècle), qui signifie « moment, minute ; importance, poids, valeur », et il est directement issu du latin momentum, qui évoque « mouvement, action ; force motrice ; changement ». Ce terme latin pouvait aussi désigner un « court laps de temps, un instant » et a donné naissance à des mots similaires en espagnol et en italien, comme momento. Il s’agit d’une contraction de *movimentum, dérivée de movere, qui signifie « bouger » (provenant de la racine indo-européenne *meue-, signifiant « repousser »).

Certaines explications (mais pas celles du dictionnaire Oxford English Dictionary) suggèrent que l’évolution du sens du mot latin pourrait être liée à l’idée d’une particule si petite qu’elle ne ferait que « déplacer » l’aiguille d’une balance, ce qui aurait conduit à son utilisation pour désigner une « division temporelle minuscule ».

Dans un usage précis, un moment implique une certaine durée, tandis qu’un instant en est dépourvu. L’idée de « grande importance, poids, valeur, conséquence » est attestée en anglais dès les années 1520. Le sens de « opportunité » (comme dans seize the moment) apparaît en 1781.

Dans l’expression for the moment, qui signifie « temporairement, pour ce qui est du futur proche » (1883), le mot désigne le « temps présent ». La phrase never a dull moment est attestée en 1885 dans l’œuvre de Jerome K. Jerome, « On the Stage - and Off ». L’expression moment of truth est enregistrée pour la première fois en 1932 dans « Death in the Afternoon » d’Ernest Hemingway, empruntée à l’espagnol el momento de la verdad, qui désigne le coup final porté lors d’une corrida.

Dans les années 1650, le mot « momentarily » était utilisé pour signifier « pendant un instant », dérivant de momentary et -ly (2). L’usage signifiant « à tout moment » est attesté depuis 1928.

momentarily, momently. The first means for a moment (he was momentarily abashed), the second from moment to moment or every moment (am momently expecting a wire from him). The differentiation is well worth more faithful observance than it gets; & the substitution of either, which sometimes occurs, for instantly or immediately or at once is foolish novelty-hunting. [Fowler, 1926]

momentarily, momently. Le premier signifie « pendant un instant » (il était momentarily embarrassé), tandis que le second évoque un passage d’un instant à l’autre ou chaque instant (j’attends momently un message de sa part). Il est important de faire cette distinction, bien plus que ce qui est souvent observé ; et remplacer l’un par l’autre, ce qui arrive parfois, pour instantly ou immediately ou at once est une quête de nouveauté inutile. [Fowler, 1926]