Étymologie et Histoire de momentous

À la fin du XIVe siècle, le mot désigne une « très brève portion de temps, un instant », comme dans l’expression moment of time. Il provient du vieux français moment (XIIe siècle), qui signifie « moment, minute ; importance, poids, valeur », et il est directement issu du latin momentum, qui évoque « mouvement, action ; force motrice ; changement ». Ce terme latin pouvait aussi désigner un « court laps de temps, un instant » et a donné naissance à des mots similaires en espagnol et en italien, comme momento. Il s’agit d’une contraction de *movimentum, dérivée de movere, qui signifie « bouger » (provenant de la racine indo-européenne *meue-, signifiant « repousser »).

Certaines explications (mais pas celles du dictionnaire Oxford English Dictionary) suggèrent que l’évolution du sens du mot latin pourrait être liée à l’idée d’une particule si petite qu’elle ne ferait que « déplacer » l’aiguille d’une balance, ce qui aurait conduit à son utilisation pour désigner une « division temporelle minuscule ».

Dans un usage précis, un moment implique une certaine durée, tandis qu’un instant en est dépourvu. L’idée de « grande importance, poids, valeur, conséquence » est attestée en anglais dès les années 1520. Le sens de « opportunité » (comme dans seize the moment) apparaît en 1781.

Dans l’expression for the moment, qui signifie « temporairement, pour ce qui est du futur proche » (1883), le mot désigne le « temps présent ». La phrase never a dull moment est attestée en 1885 dans l’œuvre de Jerome K. Jerome, « On the Stage - and Off ». L’expression moment of truth est enregistrée pour la première fois en 1932 dans « Death in the Afternoon » d’Ernest Hemingway, empruntée à l’espagnol el momento de la verdad, qui désigne le coup final porté lors d’une corrida.

"ne durant qu'un instant, de courte durée," milieu du 15e siècle, momentare, issu du latin tardif momentarius "de brève durée," dérivé du latin momentum "un court laps de temps, un instant" (voir moment).