Étymologie et Histoire de naught

À la fin du 14e siècle, on trouvait nowghty et noughti, qui signifiaient « dans le besoin, n'ayant rien », mais aussi « maléfique, immoral, corrompu, impur ». Ces termes proviennent de nought ou naught, signifiant « mal, un acte maléfique ; néant ; bagatelle ; personne insignifiante ; le chiffre zéro » (issu de l'ancien anglais nawiht, qui veut dire « rien » ; voir naught), auquel on a ajouté le suffixe -y (2).

Le sens spécifique de « sexuellement promiscue » est attesté depuis 1869. L'acception atténuée de « désobéissante, ayant une mauvaise conduite ou un langage inapproprié, malveillante » (surtout en ce qui concerne les enfants) apparaît dès les années 1630. On trouve aussi les formes dérivées : Naughtily et naughtiness. Entre le 16e et le 18e siècle, une femme de mauvaise réputation pouvait être qualifiée de naughty pack, une expression parfois utilisée aussi pour les hommes et plus tard pour les enfants.

Le moyen anglais provient de l'ancien anglais nowiht, signifiant « rien », une variante de nawiht (voir naught). L'utilisation du terme pour désigner « zéro, chiffre » date du début du 15e siècle. L'expression for nought, signifiant « en vain », est attestée vers 1200. L'expression come to nought apparaît également au début du 15e siècle, tandis que les formes become to naught et ycome to naught remontent à environ 1300.

naught, nought. La variation orthographique n'est pas un accident moderne, mais remonte à l'ancien anglais. Cependant, la distinction généralement faite aujourd'hui entre les sens de chaque forme n'est qu'une question de commodité et n'est pas universellement reconnue. Cette distinction veut que nought désigne simplement le chiffre 0, tandis que les usages archaïques, poétiques et rhétoriques où le mot remplace nothing en dehors du sens arithmétique privilégient désormais naught. [Fowler, "Modern English Usage," 1926]