Étymologie et Histoire de noblesse

Au début du 14e siècle, le mot vient de l'ancien français forteresse, forterece, qui signifie "lieu fortifié, fortification" (12e siècle). C'est une variante de fortelesse, dérivée du latin médiéval fortalitia, lui-même issu du latin fortis, signifiant "fort" (voir fort). On y ajoute -itia, une terminaison latine utilisée pour former des noms à partir d'adjectifs, indiquant une qualité ou un état. En français, -ess provient également du latin -itia et se retrouve dans des mots comme duress, largesse, riches, ainsi que dans l'ancien mot rudesse, qui signifie "manque de culture" (début du 15e siècle).

Pour comprendre le changement de -l- en -r- dans l'ancien français, on peut comparer avec orme, qui signifie "orme" et provient du latin ulmus; chartre, dérivé de cartula; et chapitre, issu de capitulum.

Vers 1200, le mot « noble » désigne une personne « illustre, distinguée, de haut rang ou de haute naissance ». Il provient de l’ancien français noble, qui signifie « de naissance ou de port noble », et trouve ses racines dans le latin nobilis, signifiant « bien connu, célèbre, renommé ; excellent, supérieur, splendide ; de haute naissance ». Ce terme était à l’origine *gnobilis, littéralement « connaissable », dérivant de gnoscere, qui signifie « venir à connaître » (issu de la racine indo-européenne *gno-, « savoir »). Dans la Rome antique, les familles influentes, reconnues pour leur statut, fournissaient la majorité des fonctionnaires publics de la République.

Au cours du XIIIe siècle, le mot a évolué pour désigner « ce qui est distingué par son éclat, sa magnificence ou sa majesté ». Au milieu du XIVe siècle, il a pris le sens de « digne d'honneur ou de respect ». Vers 1600, il a été utilisé pour décrire une personne « de caractère élevé, possédant des qualités morales supérieures ». L’expression Noble savage désigne « l'homme primitif considéré comme moralement supérieur à l'homme civilisé » ; cette idée, popularisée par Dryden, a pris forme au XVIIIe siècle.

Je suis aussi libre que l'homme que la Nature a d'abord créé,
Avant que les lois serviles ne s'imposent,
Quand, sauvage dans les bois, courait le noble Sauvage.

[Dryden, « La Conquête de Grenade », 1672]

Un noble gas (1902) tire son nom de son inactivité ou inertie. Ce terme avait déjà été utilisé au Moyen Âge pour désigner des pierres précieuses, des métaux, etc., qui ne se dégradaient pas ou ne s'oxydaient pas à l'air (fin du XIVe siècle), avec noble signifiant « ayant des propriétés admirables » (vers 1300).