Étymologie et Histoire de ours

En vieil anglais, ure signifie « de nous, qui nous appartient », c'est le génitif pluriel du pronom de la première personne. Ce terme provient du proto-germanique *ons, qui est aussi à l'origine du vieux saxon usa, du vieux frison use, du vieux haut allemand unsar, du allemand moderne unser et du gothique unsar, tous signifiant « notre ». On peut le relier à la racine indo-européenne *nes-, qui représente la forme oblique du pronom personnel à la première personne du pluriel, et qui a donné en latin nos (« nous ») et noster (« notre »). On peut aussi comparer avec ours.

Ourselves (fin du XVe siècle) signifie « nous ou nous-mêmes, pas les autres ». Ce mot a été formé sur le modèle de yourselves et a remplacé la construction originale we selfe, us selfum, etc. On l'ajoute souvent à we pour insister.

Le suffixe formant presque toutes les formes plurielles des noms en anglais moderne s'est progressivement étendu en moyen anglais sous la forme -es, dérivée de l'ancien anglais -as. Ce dernier était la terminaison du nominatif pluriel et de l'accusatif pluriel de certains noms masculins « forts » (comme dæg, signifiant « jour », dont le nominatif/accusatif pluriel est dagas, « jours »). C'est la déclinaison germanique la plus courante, que l'on peut retracer jusqu'au système d'inflexion indo-européen d'origine. Elle est également à l'origine des pluriels en -s en néerlandais et, par rhotacisme, des pluriels en -r en scandinave (comme en suédois dagar).

Beaucoup plus uniforme aujourd'hui qu'à ses débuts, l'ancien anglais comportait aussi une catégorie importante de noms « faibles » qui formaient leur pluriel en -an, ainsi que d'autres noms forts qui utilisaient -u pour le pluriel. Quirk et Wrenn, dans leur grammaire de l'ancien anglais, estiment qu'environ 45 % des noms qu'un étudiant rencontrera seront masculins, presque quatre-vingts d'entre eux ayant un génitif singulier en -es et un nominatif/accusatif pluriel en -as. Moins de la moitié, mais c'est tout de même la plus grande proportion.

Le succès des possessifs en -'s et des pluriels en -s illustre des tendances linguistiques courantes : l'utilisation d'un petit nombre de suffixes pour accomplir de nombreuses fonctions (comme -ing), et la variante la plus répandue qui éclipse les autres. Pour compliquer encore les choses, ce suffixe a été étendu dans l'argot depuis 1936 pour désigner des singuliers (comme ducks, sweets, babes), servant alors de suffixe affectueux ou diminutif.

Les collectifs monosyllabiques en ancien anglais (sheep, folk), ainsi que les poids, mesures et unités de temps, ne prenaient pas -s. Son utilisation dans ces cas a commencé en moyen anglais, mais l'ancienne coutume est encore préservée dans de nombreux dialectes traditionnels (ten pound of butter; more than seven year ago; etc.).