Étymologie et Histoire de panicky

Le terme désignant un "terreur de masse soudaine," en particulier une peur exagérée touchant plusieurs personnes sans cause visible ou inspirée par une cause ou un danger trivial, apparaît en 1708. Il provient d'un adjectif plus ancien (vers 1600), utilisé pour modifier des mots comme fear, terror, etc. Ce mot vient du français panique (15e siècle), lui-même dérivé du grec panikon, qui signifie littéralement "relatif à Pan." Pan, le dieu des bois et des champs, était connu pour provoquer des sons mystérieux capables de semer une peur contagieuse et infondée parmi les troupeaux et les foules, ou chez les personnes isolées. Dans le sens de "panique, frayeur," le mot grec est une abréviation de panikon deima, signifiant "frayeur panique," issu du neutre de Panikos, qui signifie "de Pan."

Le sens "inquiétude généralisée au sein d'une communauté commerciale concernant des questions financières" est attesté dès 1757. L'expression Panic-stricken (terrifié par la panique) apparaît en 1804. Panic attack (crise de panique) est documentée en 1970. L'expression Panic button (bouton de panique) dans un sens figuré est utilisée dès 1948 dans le jargon des pilotes de jet, tandis que son sens littéral en rapport avec la sécurité pénitentiaire date de 1965.

And if he gets in a tight spot and doesn't know what to do, he "pushes the panic button for two minutes of disorganized confusion." During his first few weeks he may even find the panic button "stuck in the on position." ["How Jet Jockeys Are Made," Popular Science, December 1948]

Et s'il se retrouve dans une situation délicate et ne sait pas quoi faire, il "appuie sur le bouton de panique pour deux minutes de confusion désorganisée." Au cours de ses premières semaines, il pourrait même découvrir que le bouton de panique est "bloqué en position on." ["Comment sont formés les pilotes de jet," Popular Science, décembre 1948]

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.