Étymologie et Histoire de paper

Au milieu du 14e siècle, le mot désigne « un matériau constitué d'une toile ou d'un feutre de fibres végétales compactées, généralement sous la forme d'une feuille mince et flexible utilisée pour l'écriture, l'impression, etc. » Il provient de l'anglo-français paper et de l'ancien français papier, qui signifient « papier, document ». Son origine latine papyrus renvoie au « papier fabriqué à partir de tiges de papyrus », lui-même issu du grec papyros, désignant « toute plante du genre des papyrus ». Ce mot a été emprunté à une source inconnue, souvent considérée comme égyptienne (voir papyrus).

Le sens de « essai, dissertation sur un sujet » apparaît dans les années 1660. L'utilisation pour désigner « lettres de change, monnaie fiduciaire » est attestée dès 1722. En 1764, il désigne « papier destiné à tapisser les murs intérieurs ». Dans les années 1640, il est utilisé pour parler de « feuille imprimée d'actualités », abréviation de newspaper). Le terme Papers, qui désigne « un ensemble de documents prouvant l'identité, le statut ou les qualifications d'une personne », est attesté à partir des années 1680.

Le mot Paper-clip apparaît vers 1875. paper-cutter, désignant une machine spécifique, est attesté en 1969. Paper-hanger est utilisé dès 1796. Paper-wasp, qui désigne une « espèce de guêpe construisant son nid avec un matériau semblable à du papier », est attesté en 1805. Le terme Paper chase apparaît en 1856 dans l'anglais britannique pour désigner le jeu du lièvre et des chiens, en référence aux morceaux de papier dispersés comme « trace » par les « lièvres ». Le sens argotique de « quête pour obtenir un diplôme universitaire » émerge en 1932.

Dans les années 1590, le verbe « paper » signifiait « écrire sur papier », dérivant de paper (n.). L’idée de « décorer une pièce avec du papier peint » est apparue en 1774. On trouve aussi les formes Papered et papering. L’expression verbale paper over, utilisée au sens figuré, date de 1955, probablement inspirée par l’idée de dissimuler des fissures dans le plâtre avec du papier peint. Par ailleurs, Paper (n.) pouvait aussi désigner des « billets gratuits pour des théâtres ou autres spectacles publics » (1785), ce qui a conduit à ce que paper (v.) signifie autrefois « remplir (un théâtre, etc.) de spectateurs ne payant pas ».

Dans les années 1590, le terme désignait quelque chose « fait de papier, constitué de papier », dérivant de paper (n.). Au fil du temps, il a pris une connotation figurative pour décrire quelque chose de fragile ou d’insubstantiel à partir de 1716, probablement en raison de l’idée qu’il « n’apparaît que sous forme écrite ou imprimée, sans être tangible ou réel ». L’expression Paper tiger, popularisée par Mao Zedong en 1952, traduit le terme chinois tsuh lao fu. On trouve Paper doll dès 1817, tandis que paper plate, qui désigne une « assiette jetable en papier ou en carton », apparaît en 1723. Enfin, Paper money remonte aux années 1690.