Étymologie et Histoire de phlegmy

À la fin du 14e siècle, on trouvait fleem, fleume, désignant un "mucus visqueux, une sécrétion provenant d'une membrane muqueuse du corps". C'était aussi le nom de l'un des quatre humeurs corporelles. Ce terme vient du vieux français fleume (13e siècle, en français moderne flegme), lui-même issu du latin tardif phlegma, qui désignait l'une des quatre humeurs du corps. Ce mot provient du grec phlegma, signifiant "humidité corporelle morbide et visqueuse causée par la chaleur". Littéralement, il évoque "inflammation, flamme, feu, chaleur", dérivant de phlegein, qui signifie "brûler". Ce terme est lié à phlox (au génitif phlogos), signifiant "flamme, embrasement", et provient de la racine indo-européenne *bhleg-, qui signifie "briller, scintiller". Cette racine est connectée à *bhel- (1), qui évoque également "briller, scintiller, brûler".

La forme moderne du mot est attestée vers 1660. Dans l'ancienne physiologie, il était considéré comme l'humeur "froide et humide" du corps. On croyait qu'un excès de cette humeur pouvait entraîner de la lenteur, de la léthargie et de l'apathie, d'où le terme phlegmatic.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.