Étymologie et Histoire de polecat

En vieil anglais, le mot catt (vers 700) désignait le « chat domestique ». Il provient du bas allemand (vers 400-450) et remonte au proto-germanique *kattuz, qui est aussi à l'origine des formes anciennes en frison katte, en vieux norrois köttr, en néerlandais kat, en vieux haut allemand kazza, et en allemand moderne Katze. Ce terme dérive du latin tardif cattus.

Devenu presque universel en Europe, il a été introduit sur le continent sous la forme latine catta (Martial, vers 75 de notre ère) et en grec byzantin katta (vers 350). Il était couramment utilisé en Europe vers 700, remplaçant le latin feles. On pense qu'il a des racines afro-asiatiques, comme en témoigne le nubien kadis et le berbère kadiska, qui signifient tous deux « chat ». Le mot arabe qitt, signifiant « chat mâle », pourrait également en être issu. Bien que les chats aient été domestiqués en Égypte dès 2000 avant notre ère, ils n'étaient pas des animaux familiers pour les Grecs et les Romains de l'Antiquité.

Le mot latin tardif a également donné naissance aux termes en vieil irlandais et gaélique cat, en gallois kath, en breton kaz, en italien gatto, en espagnol gato, et en français chat (12e siècle). Dans le groupe slave, des mots indépendants mais issus de la même racine ont émergé : en vieux slavon d'église kotuka, kotel'a, en bulgare kotka, en russe koška, en polonais kot, ainsi qu'en lituanien katė et en finnois (non indo-européen) katti, emprunté au lituanien.

Le terme a été étendu pour désigner des félins plus grands comme les lions et les tigres vers 1600. L'idée que les chats auraient neuf vies est devenue proverbiale au moins depuis les années 1560. En tant que terme péjoratif pour désigner une femme, il est attesté dès le début du 13e siècle. L'argot désignant une « prostituée » apparaît au moins vers 1400. L'usage du mot pour désigner un « gars » ou un « type » date de 1920, d'abord dans le vernaculaire afro-américain ; le sens plus restreint de « passionné de jazz » est documenté à partir de 1931.

Cat's paw (1769, bien que cat's foot soit utilisé dans le même sens dès les années 1590) fait référence à un conte populaire où un singe trompe un chat pour qu'il tire des marrons d'un feu ; le singe récupère les marrons grillés, tandis que le chat se brûle la patte. Cat burglar apparaît en 1907, ainsi nommé pour sa discrétion. L'expression Cat-witted, décrivant une personne « mesquine, obstinée et malveillante » (années 1670), mérite d'être conservée. Pour les expressions Cat's meow et cat's pajamas, voir bee's knees. Quant à let the cat out of the bag, référez-vous à bag (n.).

À la fin du 14e siècle, le terme polet désignait un « jeune oiseau », notamment un jeune poulet (utilisé comme nom de famille dès la fin du 13e siècle). Il provient de l’anglo-français pullet et de l’ancien français poulette, poilette, qui sont des diminutifs de poule ou poille, signifiant « poule ». Ces mots trouvent leurs racines dans le latin vulgaire *pulla, féminin de pullus, qui signifie « jeune animal », et plus particulièrement « jeune oiseau ». Ce terme a également donné naissance à des mots similaires dans d'autres langues, comme l'espagnol pollo pour « poulet » et l'italien pollo pour « oiseau ». Tout cela provient de la racine indo-européenne *pau- (1), qui évoque l'idée de « peu » ou « petit ». On peut faire un parallèle avec le mot pony.

A cockerel is a male bird under one year old, a cock over one year old. A hen is a female over one year old and a pullet under one year old. [U.S. Department of Agriculture, "Practical Poultry Production," 1920]

Un coq est un oiseau mâle de moins d'un an, tandis qu'un coq adulte a plus d'un an. Une poule est une femelle de plus d'un an, et une poulette est une femelle de moins d'un an. [U.S. Department of Agriculture, "Practical Poultry Production," 1920]

mammifère commun ressemblant à une belette d'Amérique du Nord qui émet une odeur fétide lorsqu'il est menacé, années 1630, squunck, d'une langue algonquine du sud de la Nouvelle-Angleterre (peut-être Massachusett) mot, du proto-algonquin */šeka:kwa/, de */šek-/ « uriner » + */-a:kw/ « renard » [Bright].

Parmi les Européens, qui parfois l'appelaient d'après leur polecat, le skunk est l'un des animaux nord-américains les plus notés et décrits. "Histoire du Canada" de Sagard-Théodat (1636) l'a introduit aux naturalistes comme "enfans du diable, que les Hurons appelle Scangaresse, ... une beste fort puante," etc.

Le missionnaire jésuite du XVIIIe siècle Martin Dobrizhoffer, qui en a rencontré un, a écrit : « Si j'avais cent langues, je penserais qu'elles seraient toutes insuffisantes pour transmettre une idée adéquate de l'odeur » et a conclu que « l'Europe peut être félicitée pour sa bonne fortune de ne pas connaître cette bête maudite » ["An Account of the Abipones," as translated from the Latin by Sara Coleridge, the poet's daughter].

Son pelage a été commercialisé comme Alaska sable. Comme insulte, « personne méprisable », attesté depuis 1841. Skunk cabbage, qui pousse dans des sols humides aux États-Unis et dégage une forte odeur âcre lorsqu'il est écrasé, est attesté depuis 1751 ; plus tôt était skunkweed (1738).

[A]fter having finished looking at it, a spirit of mischief (I can attribute it to nothing else) prompted me to lean forward on my horse, and strike it over the back with a small whip I had in my hand. Scarcely had the whip touched the animal's back, when, turning its posteriors towards me and lifting up its hind-leg, it discharged a Stygian liquor, the odour of which I shall recollect till my dying day.—In an instant, the whole Prairie seemed to be filled with a stench, that is beyond all description. It was so powerful, pungent, and sickening, that at first it nearly made me faint, and I galloped away from the brute with all possible expedition. ["An Excursion Through the United States and Canada During the Years 1822-23 by An English Gentleman," London, 1824]

[A]près avoir fini de le regarder, un esprit de malice (je ne peux l'attribuer qu'à cela) m'a poussé à me pencher en avant sur mon cheval, et à le frapper sur le dos avec un petit fouet que j'avais à la main. À peine le fouet avait-il touché le dos de l'animal, que, tournant ses postérieurs vers moi et levant sa patte arrière, il a déchargé un liquide stygien, l'odeur duquel je me souviendrai jusqu'à mon dernier jour.—En un instant, toute la Prairie sembla être remplie d'une puanteur, qui dépasse toute description. Elle était si puissante, âcre et écœurante, qu'au début elle m'a presque fait tomber dans les pommes, et je me suis éloigné du brute avec toute l'expédition possible. ["An Excursion Through the United States and Canada During the Years 1822-23 by An English Gentleman," London, 1824]