Étymologie et Histoire de ponytail

Dans les années 1650, le terme powny désignait « un très petit cheval » (mesurant moins de 13 mains), issu du vocabulaire écossais, probablement dérivé du français ancien poulenet, signifiant « petit poulain » (milieu du 15e siècle). Ce dernier est lui-même un diminutif du vieux français poulain, qui signifie « poulain », et provient du latin tardif pullanus, signifiant « jeune d’un animal », lui-même issu du latin pullus, qui désigne « un jeune cheval, oiseau, etc. » (provenant de la racine indo-européenne *pau- (1), signifiant « peu, petit »), une suggestion de Skeat qui est encore acceptée aujourd’hui. On peut comparer ce terme à d’autres issus de la même source, comme foal (poulain), filly (pouliche), le sanskrit potah (jeune animal), ou le grec pōlos (poulain), qui désigne également d’autres jeunes animaux. En latin, pullus signifie « jeune animal », et en lituanien, putytis désigne un « jeune animal, jeune oiseau ».

Un poney est donc un petit cheval, en particulier une race de petite taille, à la différence d’un colt (poulain) ou d’une filly (pouliche), qui ne désignent que des jeunes chevaux. Les Allemands, de manière pratique, désignent cet animal en ajoutant un suffixe diminutif au mot pour « cheval », ce qui pourrait donner en anglais moderne *horslet. Le français moderne poney est un emprunt à l’anglais du 19e siècle.

The Shetland breed of ponies are stoutly built, active and hardy, with very full mane and tail, and of gentle, docile disposition. In western parts of the United States all the small hardy horses (mustangs or broncos) used by the Indians are called ponies. [Century Dictionary, 1897] 

La race de poneys des Shetland est robuste, active et endurante, avec une crinière et une queue très fournies, et un tempérament doux et docile. Dans l’ouest des États-Unis, tous les petits chevaux endurants (mustangs ou broncos) utilisés par les Indiens sont appelés ponies. [Century Dictionary, 1897] 

Le mot a aussi pris un sens figuré, désignant « un support de triche » dans le cadre d’un texte, notamment une traduction d’un auteur grec ou latin utilisée de manière injuste pour préparer des leçons (1827). Il a également été employé pour désigner un « petit verre à liqueur » (1849), les deux significations étant liées à l’idée de « petitesse » (le premier sens évoquant aussi « quelque chose que l’on monte », une traduction étant perçue comme un moyen d’aider un élève à « progresser rapidement »).

En tant que nom d’une danse populaire, il apparaît en 1963. Le Pony Express américain a été lancé en 1860 (et a fonctionné pendant environ 18 mois avant d’être remplacé par le télégraphe transcontinental). L’expression figurée one-trick pony, désignant une personne ou une chose ayant une seule compétence ou caractéristique, date de 1897 et provient de l’anglais américain, en référence aux numéros de cirque.

[partie arrière d'un animal] Vieil anglais tægl, tægel "extrémité postérieure," du proto-germanique *tagla- (source également du vieil haut allemand zagal, allemand Zagel "queue," allemand dialectal Zagel "pénis," vieux norrois tagl "queue de cheval," gothique tagl "cheveu"), selon Watkins du proto-indo-européen *doklos, de la forme suffixée de la racine *dek- (2) "quelque chose de long et fin" (se référant à des choses telles que frange, mèche de cheveux, queue de cheval; source également de l'ancien irlandais dual "mèche de cheveux," sanskrit dasah "frange, mèche").

 Selon l'OED (2e éd., 1989), le sens principal, du moins en germanique, semble avoir été "queue poilue," ou juste "touffe de cheveux," mais déjà en vieil anglais, le mot était appliqué aux "queues" sans poils des vers, abeilles, etc. Mais Buck écrit que la notion commune est celle de "forme longue et mince."

 Étendu à de nombreuses choses ressemblant à une queue par leur forme ou position; à la fin du 14e siècle comme "partie arrière, inférieure ou concluant" dans l'espace ou le temps d'un texte, d'une tempête, etc. En tant qu'adjectif à partir des années 1670.

 Le sens "côté inverse d'une pièce de monnaie" (opposé au côté avec la tête) date des années 1680. Des traits descendants des lettres, des années 1590. Tails "manteau avec queues" date de 1857, abréviation de tail-coat.

Tourner turn tail "faire demi-tour, prendre la fuite" (années 1580) semble avoir été à l'origine un terme en fauconnerie. L'image de la queue qui remue le chien est attestée en 1866, anglais américain, peut-être inspirée par une blague de journal de 1863 très réimprimée:

Why does a dog wag his tail?

Because the dog is stronger than the tail; otherwise the tail would wag the dog.

[Woodcock, Illinois, Sentinel, Sept. 2, 1863]

Pourquoi un chien remue-t-il sa queue?

Parce que le chien est plus fort que la queue; sinon, la queue remuerait le chien.

[Woodcock, Illinois, Sentinel, 2 septembre 1863]

Un autre mot en vieil anglais pour "queue" était steort (voir stark). Le sens argotique de "pudenda" date du milieu du 14e siècle; celui de "femme en tant qu'objet sexuel" date de 1933, plus tôt "acte de copulation" avec une prostituée (1846).