Étymologie et Histoire de tail

[partie arrière d'un animal] Vieil anglais tægl, tægel "extrémité postérieure," du proto-germanique *tagla- (source également du vieil haut allemand zagal, allemand Zagel "queue," allemand dialectal Zagel "pénis," vieux norrois tagl "queue de cheval," gothique tagl "cheveu"), selon Watkins du proto-indo-européen *doklos, de la forme suffixée de la racine *dek- (2) "quelque chose de long et fin" (se référant à des choses telles que frange, mèche de cheveux, queue de cheval; source également de l'ancien irlandais dual "mèche de cheveux," sanskrit dasah "frange, mèche").

 Selon l'OED (2e éd., 1989), le sens principal, du moins en germanique, semble avoir été "queue poilue," ou juste "touffe de cheveux," mais déjà en vieil anglais, le mot était appliqué aux "queues" sans poils des vers, abeilles, etc. Mais Buck écrit que la notion commune est celle de "forme longue et mince."

 Étendu à de nombreuses choses ressemblant à une queue par leur forme ou position; à la fin du 14e siècle comme "partie arrière, inférieure ou concluant" dans l'espace ou le temps d'un texte, d'une tempête, etc. En tant qu'adjectif à partir des années 1670.

 Le sens "côté inverse d'une pièce de monnaie" (opposé au côté avec la tête) date des années 1680. Des traits descendants des lettres, des années 1590. Tails "manteau avec queues" date de 1857, abréviation de tail-coat.

Tourner turn tail "faire demi-tour, prendre la fuite" (années 1580) semble avoir été à l'origine un terme en fauconnerie. L'image de la queue qui remue le chien est attestée en 1866, anglais américain, peut-être inspirée par une blague de journal de 1863 très réimprimée:

Why does a dog wag his tail?

Because the dog is stronger than the tail; otherwise the tail would wag the dog.

[Woodcock, Illinois, Sentinel, Sept. 2, 1863]

Pourquoi un chien remue-t-il sa queue?

Parce que le chien est plus fort que la queue; sinon, la queue remuerait le chien.

[Woodcock, Illinois, Sentinel, 2 septembre 1863]

Un autre mot en vieil anglais pour "queue" était steort (voir stark). Le sens argotique de "pudenda" date du milieu du 14e siècle; celui de "femme en tant qu'objet sexuel" date de 1933, plus tôt "acte de copulation" avec une prostituée (1846).

Le terme juridique "limitation ou établissement de propriété" apparaît au début du 14e siècle en anglo-français et à la fin du 13e siècle en anglo-latin, souvent comme une forme abrégée de entail. On peut aussi le comparer à l'ancien français taille, qui signifie "une coupe, une division," et qui a également des sens juridiques dès le 12e siècle, dérivant du verbe tailler, taillier.

Ce verbe français a aussi été utilisé en moyen anglais vers 1300, sous la forme taillen, signifiant "couper, tailler, découper," et au début du 14e siècle, il a pris le sens de "restreindre un héritage." L'idée pourrait être celle de "couper en forme," d'où l'expression "déterminer la forme de."

Vers 1500, le verbe tailen signifiait « suivre à la traîne, s'accrocher derrière », dérivant de tail (n.1). Il est attesté dès les années 1520 dans le sens de « s'attacher à l'arrière » et par 1781, il évoquait l'idée de « se déplacer ou s'étendre comme une queue ».

Ce verbe peut signifier à la fois « doter de queue » (1817) et « enlever la queue ou l'extrémité de » (1794). L'expression « suivre discrètement » est une tournure colloquiale américaine datant de 1907, tandis qu'auparavant, elle désignait plutôt le fait de « conduire ou guider » des moutons ou du bétail. L'expression tail off, signifiant « diminuer », est attestée dès 1854, et en tant que nom, elle apparaît en 1975. En lien avec cela, on trouve Tailed (attesté vers 1300, signifiant « ayant une queue ou un appendice en forme de queue ») et tailing.