Étymologie et Histoire de proverbial

Vers 1300, dans le boke of Prouerbyys, une œuvre de l'Ancien Testament, le terme provient du vieux français proverbe (12e siècle) et est directement issu du latin proverbium, qui désigne « une expression courante, un vieil adage, une maxime ». Littéralement, cela signifie « des mots avancés », formé de pro (« en avant », issu de la racine indo-européenne *per- (1) signifiant « vers l’avant ») et de verbum (« mot », voir verb). Dans un contexte scripturaire, cela évoque donc « une déclaration énigmatique, un propos mystérieux ou oraculaire nécessitant une interprétation ».

À partir de 1300, le mot est utilisé de manière plus générale pour désigner des dictons populaires, ces « phrases courtes et percutantes, souvent répétées dans le langage courant, qui expriment une vérité bien connue ou un fait communement observé grâce à l’expérience ». On parle aussi de « dicton populaire qui résume de manière concise et frappante un précepte pratique ». Ces proverbes sont souvent présentés sous forme de métaphores, rythmés et parfois allitérés, comme le souligne le Century Dictionary.

À la fin du 14e siècle, le mot évolue pour désigner un « mot de passe, une moquerie, un objet de mépris ». En vieil anglais, le Livre des Proverbes se nommait cwidboc, dérivé de cwide, qui signifie « discours, propos, proverbe, homélie ». Ce terme est lié à cwiddian, signifiant « parler, dire, discuter », et à cwiddung, qui désigne « discours, propos, récit ».