Étymologie et Histoire de reeky

En moyen anglais, reke désigne la « fumée, les vapeurs, la vapeur, la brume ». Ce terme provient de l'ancien anglais rec (dans la variante anglo-saxonne) ou riec (dans la variante du West Saxon), signifiant « fumée émanant de matériaux en combustion ». On pense qu'il a des racines scandinaves, peut-être de l'ancien norrois reykr, du danois rǿg ou du suédois rök, tous traduisant « fumée, vapeur ».

Ces mots sont reconstruits à partir du proto-germanique *raukiz, qui a également donné naissance au frison ancien rek, au moyen néerlandais rooc, à l'ancien haut allemand rouh, au allemand moderne Rauch et à l'islandais reykr, tous signifiant « fumée, vapeur ». Leur origine remonte à la proto-indo-européenne *reug-, qui évoquait l'idée de « vomir, roter », mais aussi celle de « fumée, nuage ».

Le sens de « puanteur » apparaît dans les années 1650, lié à l'idée de « ce qui s'élève » (on peut faire un parallèle avec reek au verbe). Le Century Dictionary de 1891 note que le mot est « obsolète, archaïque ou écossais ». Selon l’Oxford English Dictionary, « bien que le terme ait principalement survécu dans le nord, la forme palatalisée reech est relativement rare ». Un document datant d’environ 1250 fait référence à la période de mars à avril en l’appelant Reke-fille, c’est-à-dire « le mois brumeux ».

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.