Étymologie et Histoire de reference

Dans les années 1580, le terme désignait l'« acte de renvoyer » (une affaire à quelqu'un pour qu'il l'examine), dérivant de refer et -ance, ou peut-être du français référence, lui-même issu du latin médiéval *referentia, qui provient du latin referentem (au nominatif referens), le participe présent de referre.

Le sens « indication d'un livre ou d'un passage » où l'on peut trouver certaines informations apparaît dans les années 1610. En 1837, il évolue pour désigner « une personne ou une chose à laquelle on peut se référer ». L'acception « témoignage » est attestée depuis 1895. Le terme Reference book, désignant un dictionnaire, une encyclopédie ou un ouvrage similaire destiné à être consulté au besoin, remonte à 1808 ; reference library date de 1834. L'expression in reference to est attestée dès les années 1590. Selon une extension peu rigoureuse, le mot en vient souvent à désigner une personne à qui l'on peut faire appel comme témoin de caractère, voire à désigner un témoignage écrit lui-même [Fowler, 1926]. Le terme plus ancien pour désigner « une personne qui fournit des références pour ceux qui cherchent un emploi » était referee (1862), mais ce mot avait une connotation négative, évoquant des complices lettrés de mendiants et de voleurs professionnels.

Dans les années 1620, le verbe « référencer » a d'abord été utilisé dans le sens de « désigner » ou « assigner ». Plus tard, à partir de 1837, il a pris le sens de « fournir une référence à » ou « trouver par référence », comme on peut le voir dans le mot referenced. Ce terme vient du nom reference. On peut aussi noter la forme Referencing, qui est liée à ce verbe.