Étymologie et Histoire de refer

Dans les années 1620, le terme désignait un poste officiel, celui de "personne qui examine les demandes de brevet" (voir refer), un sens qui est maintenant obsolète. Dans les années 1660, il a évolué pour désigner "celui à qui une question est soumise pour décision, un arbitre." Il est également utilisé dans le domaine juridique pour désigner "une personne choisie par la loi pour juger une affaire à la place du tribunal" (années 1680). Son utilisation dans le sport est attestée en 1820, spécifiquement pour le baseball à partir de 1856.

Dans les années 1580, le terme désignait l'« acte de renvoyer » (une affaire à quelqu'un pour qu'il l'examine), dérivant de refer et -ance, ou peut-être du français référence, lui-même issu du latin médiéval *referentia, qui provient du latin referentem (au nominatif referens), le participe présent de referre.

Le sens « indication d'un livre ou d'un passage » où l'on peut trouver certaines informations apparaît dans les années 1610. En 1837, il évolue pour désigner « une personne ou une chose à laquelle on peut se référer ». L'acception « témoignage » est attestée depuis 1895. Le terme Reference book, désignant un dictionnaire, une encyclopédie ou un ouvrage similaire destiné à être consulté au besoin, remonte à 1808 ; reference library date de 1834. L'expression in reference to est attestée dès les années 1590. Selon une extension peu rigoureuse, le mot en vient souvent à désigner une personne à qui l'on peut faire appel comme témoin de caractère, voire à désigner un témoignage écrit lui-même [Fowler, 1926]. Le terme plus ancien pour désigner « une personne qui fournit des références pour ceux qui cherchent un emploi » était referee (1862), mais ce mot avait une connotation négative, évoquant des complices lettrés de mendiants et de voleurs professionnels.