Étymologie et Histoire de self-sustaining

À la fin du XIIIe siècle, on trouve le verbe sustenen au sens transitif, signifiant « fournir les nécessités de la vie ». Au début du XIVe siècle, il évolue pour désigner « apporter un soutien à un effort ou une cause », mais aussi dans un sens physique, comme « empêcher de tomber ou de couler, maintenir en position verticale ». On l’utilise également pour signifier « donner de l’aide » ou « faire perdurer un conflit, par exemple ». Ce verbe provient de l’ancienne forme française sostenir, sustenir, qui signifie « soutenir, porter » ou encore « souffrir, endurer » (XIIIe siècle). Son origine latine, sustinere, se traduit par « soutenir, maintenir debout » ou « fournir les moyens de soutien », mais aussi « supporter, endurer ». Cette racine latine se compose d’une forme assimilée de sub, qui signifie « de bas en haut » (voir sub-), et de tenere, qui veut dire « tenir » (provenant de la racine indo-européenne *ten-, signifiant « étirer »).

Le sens de « continuer, maintenir » (une action, par exemple) apparaît au début du XIVe siècle. L’idée de « résister, endurer (une douleur, une épreuve, un choc) sans céder » se développe vers 1400. Dans le domaine juridique, le sens « admettre comme correct et valide, défendre la légitimité de » émerge au début du XVe siècle. On l’emploie également dès cette époque pour signifier « subir (une perte) ».

Le participe passé adjectival sustained est attesté en 1775, signifiant « maintenu de manière uniforme », à l’origine pour désigner des notes de musique. Le sustaining pedal d’un piano tire son nom de cette utilisation, attestée dès 1889.

Ce mot, qui sert à former des éléments indiquant "soi-même," ainsi que "automatique," provient de l'usage de self (pronom) en vieil anglais dans des composés, comme selfbana signifiant "suicide," selflice pour "amour-propre, fierté, vanité, égoïsme," et selfwill qui veut dire "libre arbitre." En moyen anglais, on trouvait self-witte, qui désignait "la connaissance et l'intelligence propres à quelqu'un" (début du 15e siècle).

Selon l'Oxford English Dictionary, il y a 13 de ces composés en vieil anglais. Le Middle English Compendium en recense quatre, en incluant le groupe self-will dans son ensemble. Ce préfixe a refait surface en tant qu'élément de formation de mots vivant au milieu du 16e siècle, "probablement en grande partie par imitation ou souvenir des composés grecs en (auto-)," et a permis de créer de nombreux mots lors des controverses pamphlétaires du 17e siècle.