Étymologie et Histoire de sensate

À la fin du XIVe siècle, le mot désigne « le sens, la signification, l'interprétation » (notamment des Écritures Saintes). Vers 1400, il prend aussi le sens de « la faculté de perception ». Il provient de l'ancien français sens, qui signifie « l'un des cinq sens ; la signification ; l'esprit, la compréhension » (XIIe siècle) et du latin sensus, qui se traduit par « perception, sentiment, entreprise, signification », lui-même dérivé de sentire, signifiant « percevoir, ressentir, connaître ».

Cette utilisation pourrait être figurative, issue d'un sens littéral comme « trouver son chemin » ou « avancer mentalement ». Selon Watkins et d'autres, elle proviendrait d'une racine indo-européenne *sent- signifiant « aller » (à l'origine également de l'ancien haut allemand sinnan, « aller, voyager, s'efforcer de, avoir en tête, percevoir » ; de l'allemand Sinn, « sens, esprit » ; de l'ancien anglais sið, « chemin, voyage » ; de l'ancien irlandais set et du gallois hynt, qui signifient tous deux « voie »).

En anglais, l'application à l'un des external ou outward senses (le toucher, la vue, l'ouïe, ou toute faculté sensorielle liée à un organe corporel) est attestée dès les années 1520. On considère généralement qu'il en existe cinq. Parfois, on ajoute un « sens musculaire » et un « sens intérieur (commun) » (peut-être pour atteindre un total parfait de sept), d'où l'expression ancienne the seven senses, qui désigne parfois « la conscience dans sa totalité ». Pour le sens de « conscience, esprit en général », voir senses.

Le sens de « ce qui est sage, judicieux, sensé ou intelligent » apparaît vers 1600. Celui de « capacité de perception et d'appréciation » émerge également autour de 1600 (comme dans sense of humor, attesté en 1783, et sense of shame, des années 1640). L'idée de « conscience ou sentiment vague » se développe dans les années 1590.

Dans les années 1510, le mot désignait une personne « manquant ou privé de ses sens physiques ». Il provient du latin tardif insensatus, qui signifie « irrationnel, insensé ». Ce terme est formé de in-, signifiant « non » (voir in- (1)), et de sensatus, qui veut dire « doué de sens » (voir sensate).

Dans les années 1520, le mot a évolué pour désigner une personne « irrationnelle, maniaque, manquant de sens mental ». Dans les années 1550, il a pris le sens de « dépourvu de sens moral, insensible ». Insensate désigne souvent quelque chose « incapable de ressentir des sensations », et est fréquemment utilisé pour qualifier des objets « inanimés ». En revanche, insensible signifie « incapable de ressentir avec ses sens », ce qui conduit souvent à l'idée d’« inconscience ». Enfin, insensitive décrit une personne « réagissant peu ou pas aux stimuli sensoriels », et est souvent synonyme de « manque de tact ». En lien avec ces significations, on trouve : Insensately (insensiblement) et insensateness (insensibilité).