Étymologie et Histoire de shifty

Vers 1300, le mot désignait "un mouvement, un commencement," dérivant de shift (verbe). Au milieu du 15e siècle, il prenait le sens de "tentative, expédient ou moyen." C'est dans cette acception qu'on le retrouve dans l'expression make shift, signifiant "faire des efforts" (vers le milieu du 15e siècle ; voir makeshift). Le sens plus spécifique de "moyen pour atteindre un but" apparaît dans les années 1520, d'où l'idée de "dispositif, astuce." L'évolution vers "changement, altération" dans des contextes de caractère, lieu ou position se développe dans les années 1560.

Le sens de "mécanisme de changement de vitesse dans un véhicule motorisé" est attesté depuis 1914. La touche de shift key sur les machines à écrire est nommée ainsi dès 1893, et son shift-lock l'est depuis 1899.

Le sens de "période de travail" (initialement dans le milieu minier) est documenté depuis 1809, peut-être influencé par une ancienne expression désignant un "relai de chevaux" (1708) ou par un mot apparenté en germano-nordique, comme le skeft frison du Nord signifiant "division, strate," ou le skaft désignant "l'un des groupes successifs de travailleurs." Des sens similaires de "division" et de "relai de travailleurs" se retrouvent en suédois avec skift et en allemand avec schicht.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.