Étymologie et Histoire de slangy

1756, "vocabulaire spécial des vagabonds ou voleurs" ou tout groupe de personnes de faible caractère, plus tard "jargon d'une profession particulière" (1801). Le sens de "langage très informel caractérisé par la vivacité et la nouveauté" date de 1818.

Anatoly Liberman écrit ici un compte rendu détaillé de l'origine établie du mot provenant du nom du Nord de l'Angleterre slang "un morceau de terre étroit s'élevant entre d'autres divisions de terrain plus grandes" et du verbe slanger "s'attarder, aller lentement," qui est d'origine scandinave (comparer avec le norvégien slenge "pendre librement, balancer, pendre," danois slænge "jeter, lancer"). "Leur dénominateur commun semble être 'se déplacer librement dans n'importe quelle direction'" [Liberman]. Les dérivés nominaux de ceux-ci (danois slænget, norvégien slenget) signifient "une bande, un groupe," et Liberman compare l'ancien norrois slangi "vagabond" et slangr "s'égarer" (utilisé pour les moutons). Il écrit :

It is not uncommon to associate the place designated for a certain group and those who live there with that group’s language. John Fielding and the early writers who knew the noun slang used the phrase slang patter, as though that patter were a kind of talk belonging to some territory.

Il n'est pas rare d'associer le lieu désigné pour un certain groupe et ceux qui y vivent avec la langue de ce groupe. John Fielding et les premiers écrivains qui connaissaient le nom slang utilisaient l'expression slang patter, comme si ce patter était une sorte de discours appartenant à un territoire.

Ainsi, l'évolution du sens serait de slang "un morceau de territoire délimité" à "le territoire utilisé par les vagabonds pour leur errance," à "leur terrain de camping," et enfin à "la langue utilisée là-bas." Le changement de sens passe ensuite par les marchands itinérants :

Hawkers use a special vocabulary and a special intonation when advertising their wares (think of modern auctioneers), and many disparaging, derisive names characterize their speech; charlatan and quack are among them.

Les colporteurs utilisent un vocabulaire spécial et une intonation spéciale lorsqu'ils annoncent leurs marchandises (pensez aux enchérisseurs modernes), et de nombreux noms désobligeants, moqueurs caractérisent leur discours ; charlatan et quack en font partie.

Liberman conclut :

[Slang] is a dialectal word that reached London from the north and for a long time retained the traces of its low origin. The route was from "territory; turf" to "those who advertise and sell their wares on such a territory," to "the patter used in advertising the wares," and to "vulgar language" (later to “any colorful, informal way of expression”).

[Slang] est un mot dialectal qui a atteint Londres depuis le nord et a longtemps conservé les traces de son origine basse. Le parcours était de "territoire; pelouse" à "ceux qui annoncent et vendent leurs marchandises sur un tel territoire," à "le patter utilisé pour annoncer les marchandises," et à "langage vulgaire" (plus tard à “toute manière d'expression colorée et informelle”).

L'association du mot avec les voleurs et la vie de bas étage s'est estompée au 19e siècle.

[S]lang is a conscious offence against some conventional standard of propriety. A mere vulgarism is not slang, except when it is purposely adopted, and acquires an artificial currency, among some class of persons to whom it is not native. The other distinctive feature of slang is that it is neither part of the ordinary language, nor an attempt to supply its deficiencies. The slang word is a deliberate substitute for a word of the vernacular, just as the characters of a cipher are substitutes for the letters of the alphabet, or as a nickname is a substitute for a personal name. [Henry Bradley, from "Slang," in Encyclopedia Britannica, 11th ed.]

[S]lang est une offense consciente contre une certaine norme conventionnelle de bienséance. Un simple vulgarisme n'est pas du slang, sauf lorsqu'il est adopté délibérément, et acquiert une monnaie artificielle, parmi une certaine classe de personnes à qui il n'est pas natif. L'autre caractéristique distinctive du slang est qu'il ne fait pas partie de la langue ordinaire, ni une tentative de combler ses lacunes. Le mot slang est un substitut délibéré pour un mot du vernaculaire, tout comme les caractères d'un chiffre sont des substituts pour les lettres de l'alphabet, ou comme un surnom est un substitut pour un nom personnel. [Henry Bradley, dans "Slang," dans l'Encyclopedia Britannica, 11e éd.]

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.