Étymologie et Histoire de sophist

Le terme désigne "celui qui utilise des arguments fallacieux," et apparaît à la fin du XVe siècle, issu du latin tardif sophista, une variante de sophistes. En anglais, la forme antérieure était sophister, sophistre (fin du XIVe siècle). Le latin sophistes provient du grec sophistēs, qui signifie "un maître dans son domaine ; un homme sage ou prudent, habile dans les affaires de la vie quotidienne." Cela dérive de sophizesthai, signifiant "devenir sage ou érudit," lui-même issu de sophos, qui décrit quelqu'un de "compétent dans un artisanat, rusé dans son métier, intelligent dans la vie de tous les jours, astucieux, érudit." L'origine de ce mot reste incertaine.

Dans le contexte grec, sophistēs en est venu à désigner "celui qui donne un enseignement intellectuel moyennant rémunération." À Athènes, en opposition au "philosophe," ce terme était souvent péjoratif.

Sophists taught before the development of logic and grammar, when skill in reasoning and in disputation could not be accurately distinguished, and thus they came to attach great value to quibbles, which soon brought them into contempt. [Century Dictionary]

Les sophistes enseignaient avant que la logique et la grammaire ne soient développées. À l'époque, il était difficile de distinguer clairement l'habileté en raisonnement et en argumentation, ce qui les a amenés à accorder une grande importance aux subtilités, les rendant rapidement méprisés. [Century Dictionary]

Le sens de "l'homme érudit" en anglais est attesté depuis les années 1610, mais il reste rare.