Étymologie et Histoire de spier

Au milieu du XIIIe siècle, on trouve le terme spien, qui signifie « observer discrètement ». Il provient du vieux français espiier, signifiant « surveiller attentivement, espionner, découvrir ». Ce mot pourrait avoir des racines franques, comme *spehon, ou d'autres origines germaniques, dérivant du proto-germanique *spehon-. Ce dernier est également à l'origine de mots comme le vieux haut allemand *spehon (« guetter, espionner »), l'allemand moderne spähen (« espionner ») et le moyen néerlandais spien. Ces termes germaniques sont des vestiges de la racine productive du proto-indo-européen *spek-, qui signifie « observer ».

En vieil anglais, on utilisait spyrian, qui pouvait signifier « tracer une voie, se diriger, poursuivre » ou encore « s'enquérir, enquêter ». Il existait aussi un nom, spyrigend, désignant un « enquêteur, un chercheur ». Des mots comme l’italien spiare et l’espagnol espiar sont également des emprunts germaniques.

Le sens « apercevoir, découvrir à distance ou depuis un endroit caché » apparaît vers 1300. L’usage intransitif, signifiant « jouer les espions, surveiller », se développe au milieu du XVe siècle. Le jeu pour enfants I spy a été ainsi nommé vers 1946.