Étymologie et Histoire de spinster

À la fin du XIVe siècle, le terme spinnestre désignait une « femme qui file, une fileuse de fil ». Il est formé à partir du verbe spin (filer) et du suffixe féminin -stere (voir -ster). On s'attendait à ce que les femmes célibataires se consacrent au filage, ce qui a conduit, dans les documents allant des années 1600 au début des années 1900, à ce que ce mot devienne « la désignation légale en Angleterre de toutes les femmes célibataires, de la fille de vicomte jusqu'aux classes inférieures » [Century Dictionary]. Dès 1719, il était également utilisé de manière générique pour désigner une femme encore célibataire et dépassant l'âge habituel pour l'être.

Spinster, un terme, ou un ajout dans notre droit commun, ajouté uniquement dans les obligations, les preuves et les écrits, aux jeunes filles non mariées. [John Minsheu, "Ductor in Linguas," 1617]

À l'origine, le terme spinster faisait strictement référence à celles qui filaient, et il pouvait désigner les deux sexes (à comparer avec webster, Baxter, brewster). Cela a conduit à l'émergence d'une forme doublement féminine, spinstress (« une fileuse ») dans les années 1640, qui, dès 1716, était aussi utilisée pour désigner une « demoiselle ». On trouve également des termes connexes comme Spinsterhood (la condition de fileuse), spinsterdom (l'état de célibataire) et spinstership (le statut de fileuse). L'abréviation argotique spin, attestée dès 1842, est un raccourci du XIXe siècle.