Étymologie et Histoire de sponge

En vieil anglais, on trouve sponge et spunge, qui désignent "la partie absorbante et poreuse de certains organismes aquatiques." Ces mots viennent du latin spongia, signifiant "une éponge," mais aussi "animal marin dont on tire une éponge." Ce terme latin provient du grec spongia, lié à spongos, qui signifie "éponge," mais dont l'origine reste mystérieuse. Beekes le qualifie même d'"ancien Wanderwort," un mot qui aurait voyagé à travers les langues. Il est probablement issu d'une langue non indo-européenne, emprunté de manière indépendante au grec, au latin et à l'arménien sous une forme comme *sphong- [d'après de Vaan]. Le mot latin a donné naissance à des termes dans d'autres langues, comme l'ancien saxon spunsia, le moyen néerlandais spongie, l'ancien français esponge, l'espagnol esponja et l'italien spugna.

En anglais, le mot désigne l'animal marin dès les années 1530, puis tout matériau ressemblant à une éponge vers 1600. L'utilisation figurée pour désigner une personne qui absorbe sans discernement apparaît également vers 1600. L'idée de "celui qui vit de manière persistante et parasitaire aux dépens des autres" émerge en 1838 (voir aussi le verbe et consultez sponger).

L'expression throw in the sponge, qui signifie "abandonner, se soumettre" (1860), vient du monde de la boxe. Elle fait référence aux éponges utilisées pour nettoyer le visage des combattants entre les rounds (à comparer avec l'expression ultérieure throw in the towel). Le sponge-cake, un gâteau léger et sucré, est attesté dès 1801, ainsi nommé en raison de sa texture aérée.

À la fin du XIVe siècle, on trouve le verbe spongen, qui signifie « absorber avec une éponge », et parfois aussi « nettoyer ou essuyer avec une éponge ». Ce mot vient de sponge (nom) et pourrait également provenir du latin spongiare. L’usage intransitif, qui désigne le fait de « plonger pour chercher des éponges, récolter des éponges là où elles poussent », apparaît en 1881. On trouve aussi les formes liées : Sponged et sponging.

Dans le langage familier, l’expression « priver quelqu’un de quelque chose en profitant de lui » est attestée dès les années 1630. L’idée de « vivre de manière parasitaire, dépendre des autres » se développe dans les années 1670, avec l’expression live upon the sponge, qui signifie « vivre en parasite », attestée dans les années 1690. Le terme sponger (nom) désignant « une personne qui vit constamment aux dépens des autres » apparaît également dans les années 1670. À l’origine, c’était la victime qui était appelée sponge (années 1620), car elle était « pressée comme une éponge ». Le mot Sponge (nom), utilisé pour désigner un objet dont on peut tirer quelque chose de précieux, date des années 1600. En revanche, l’usage de Sponge (nom) pour désigner le profiteur ne se développe qu’en 1838, inversant ainsi le sens précédent.