Étymologie et Histoire de spyglass

En vieil anglais, glæs signifie « verre ; un récipient en verre ». Ce terme provient du proto-germanique *glasam, qui désigne également « verre » et est à l'origine de mots similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien saxon glas, le moyen néerlandais et néerlandais glas, l'allemand Glas, et l'ancien nordique gler, qui signifie « verre, miroir en verre ». En danois, on trouve glar. Ces termes dérivent tous d'une racine indo-européenne, *ghel- (2), qui signifie « briller ». Les dérivés de cette racine évoquent des couleurs ou des matériaux éclatants. Elle est également à l'origine de nombreux mots désignant des teintes comme le gris, le bleu, le vert et le jaune. Par exemple, en vieil anglais, glær signifie « ambre », en latin, glaesum désigne aussi l'« ambre » (peut-être d'origine germanique), en vieux irlandais, glass signifie « vert, bleu, gris », et en gallois, glas se traduit par « bleu ».

Le sens restreint de « verre à boire » apparaît au début du 13e siècle et exclut désormais les autres récipients en verre. L'expression « miroir en verre » date du 14e siècle. L'idée d'un « instrument de mesure du temps, rempli de sable qui s'écoule » émerge dans les années 1550, tandis que celle d'un « instrument d'observation » apparaît dans les années 1610.

Au milieu du XIIIe siècle, on trouve le terme spien, qui signifie « observer discrètement ». Il provient du vieux français espiier, signifiant « surveiller attentivement, espionner, découvrir ». Ce mot pourrait avoir des racines franques, comme *spehon, ou d'autres origines germaniques, dérivant du proto-germanique *spehon-. Ce dernier est également à l'origine de mots comme le vieux haut allemand *spehon (« guetter, espionner »), l'allemand moderne spähen (« espionner ») et le moyen néerlandais spien. Ces termes germaniques sont des vestiges de la racine productive du proto-indo-européen *spek-, qui signifie « observer ».

En vieil anglais, on utilisait spyrian, qui pouvait signifier « tracer une voie, se diriger, poursuivre » ou encore « s'enquérir, enquêter ». Il existait aussi un nom, spyrigend, désignant un « enquêteur, un chercheur ». Des mots comme l’italien spiare et l’espagnol espiar sont également des emprunts germaniques.

Le sens « apercevoir, découvrir à distance ou depuis un endroit caché » apparaît vers 1300. L’usage intransitif, signifiant « jouer les espions, surveiller », se développe au milieu du XVe siècle. Le jeu pour enfants I spy a été ainsi nommé vers 1946.