Étymologie et Histoire de sylph

Dans les années 1650, le terme désigne un "esprit de l'air", dérivant du latin moderne sylphes (au pluriel), inventé au 16e siècle par Paracelse. À l'origine, il faisait référence à toute une race d'esprits vivant dans l'air, décrits comme mortels mais dépourvus d'âme. Le mot de Paracelse semble être une création arbitraire, mais il pourrait évoquer le latin silva ou le grec nymph, voire le grec silphe, qui signifie "une sorte de scarabée". Cependant, Littré et d'autres étymologistes français suggèrent une origine gauloise.

Le Century Dictionary note que, "pour les occultistes et les charlatans comme Paracelse, les mots écrits avec -y- semblent plus grecs et donc plus convaincants." L'idée elle-même semble provenir des esprits de l'air du cabalisme.

Le sens de "fille gracieuse" est attesté dès 1838, basé sur l'idée d'une "silhouette élancée et d'un mouvement léger et aérien" [OED, 2e éd. imprimée, 1989]. Liés : Sylphic; sylphish.