Étymologie et Histoire de symbol

Au milieu du XVe siècle, on trouve le terme simbal, qui désigne une "croyance, un résumé formel de la foi religieuse." Ce mot provient du latin tardif symbolum, signifiant "credo, symbole, marque," lui-même issu du grec symbolon, qui se traduit par "jeton, mot de passe, signe par lequel on déduit quelque chose ; ticket, permis, licence." Étymologiquement, il évoque "ce qui est jeté ou rassemblé." On peut le décomposer en une forme assimilée de syn-, qui signifie "ensemble" (voir syn-), et bole, qui désigne "un lancer, un jet, la trajectoire d'un projectile, une flèche, une poutre." Ce dernier vient de bol-, la racine nominative de ballein, qui signifie "jeter" (provenant de la racine indo-européenne *gwele-, qui signifie "jeter, atteindre").

En grec, l'évolution du sens passe de "jeter des choses ensemble" à "contraster," puis à "comparer," et enfin à "jeton utilisé dans les comparaisons pour déterminer si quelque chose est authentique." Vers 250, Cyprien de Carthage a appliqué ce mot au Credo des Apôtres, en l'associant à la notion de "marque" ou "signe extérieur" qui distingue les chrétiens des païens.

De là vient aussi l'idée de "quelque chose qui représente autre chose," en particulier un "objet symbolisant ou représentant quelque chose de sacré, moral ou intellectuel" (années 1580) ; et plus tard, "un caractère écrit, une marque ou un signe qui représente quelque chose" (années 1610).